Po léta byl zapsán jako představitel vedlejších úloh v bláznivých komediích, proto takřka všechny překvapil jedinečnými výkony v nezávislých snímcích American Splendor a Bokovka. V obou titulech zaujal rolemi mužů, kteří již dávno vzdali souboj s nepřízní osudu. Ověnčen mnoha filmovými cenami získává dnes úlohy v prestižních snímcích, jako je sportovní drama Těžká váha.
Paul Giamatti, který se narodil 6. června 1967 v New Havenu (stát Connecticut), se jakožto syn spisovatele, profesora renesanční literatury na Yale University a komisionáře baseballové profiligy A. Bartletta Giamattiho zrovna moc nepotatil. Profesi naopak podělil po své matce, herečce Toni Smithové. Po studiích anglické literatury a dramatu na „otcově“ škole v Yale se s počátkem devadesátých let začal herecky prosazovat na televizní obrazovce a filmovém plátně. Pohříchu se však jednalo o role drobné až epizodní, jako byl „líbající se muž“ v romantickém dramatu Camerona Crowea Singles (1992) či „muž ve spacáku“ v detektivní sérii Policie – New York (1994). Výraznější úlohu mentálně postiženého svědka vraždy mu tehdy poskytli pouze tvůrci thrilleru Úderem půlnoci (1992). Uplatnění tak Giamatti nacházel hlavně na divadelních jevištích, když se objevil v hlavních rolích v broadwayských představeních Čechovových Tří sester a O’Neillova dramatu Popelář přichází. Pomalinku se však začal prosazovat také ve filmu, když získával stále výraznější úlohy a přiřadil se k „bezejmenným“ hercům se snadno zapamatovatelnou tváří. Představil se například ve dvojici „sexuálních“ komedií Woodyho Allena Mocná Afrodité (1995) a Pozor na Harryho (1997), romanci Sabrina (1995) nebo krimithrilleru Krycí jméno Donnie Brasco (1997).
Prvním z průlomů Paula Giamattiho přišel až s komedií Soukromé neřesti (1997). Úloha nerudného ředitele rozhlasové stanice NBC Kennyho Rushtona ve snímku o kontroverzním moderátorovi Howardu Sternovi ho však zároveň odsoudila mezi představitele vedlejších komických úloh, často v lascivnějších z veseloher. Díky Giamattiho komickým figurkám si ho můžeme pamatovat jako poslíčka z romantické komedie s Julií Robertsovou Svatba mého nejlepšího přítele (1997), ale také coby gangsterského poskoka v bláznivé komedii Kasaři (1998) či v komické úložce opičího obchodníka s otroky v akční sci-fi Planeta opic (2001). Představil se ale také v prostinkých komediích, jako byl snímek s Eddiem Murphym Dr. Dolittle či akční taškařice Agent v sukni (2000) s Martinem Lawrencem. Objevil se ale také v rodinné komedii Velký tlustý lhář (2002) coby padoušský producent Marty Wolf, který okrade čtrnáctiletého středoškoláka o filmový námět.
Komedie však nejsou jediným žánrem, v němž by Paul Giamatti našel uplatnění. Stále výraznější úlohy dramatické mu totiž nabízejí jak nezávislí tvůrci, tak i přední hollywoodští režiséři. Menší roličky ve Spielbergově válečném dramatu Zachraňte vojína Ryana (1998) či v satiře na mediální průmysl Truman Show (1998) od Petera Weira přišla další komická figurka informátora Rudyho v akčním thrilleru Vyjednavač (1998). Výrazně však Giamatti zazářil až ve Formanově životopisném snímku Muž na Měsíci (1999), kde se představil jako Bob Zmuda, excentrický scenárista a přítel ústředního hrdiny filmu, komika Andyho Kaufmana (Jim Carrey). Pozornost si pak hned dvakrát vysloužil vedlejšími rolemi v televizních snímcích, ať už to byl příběh neortodoxního rozhlasového novináře Winchell (1998), anebo povídkový příběh o proměnách homosexuálních vztahů během druhé poloviny dvacátého století Kdyby zdi mohly mluvit 2 (2000). A hned vzápětí přišlo povídkové drama Todda Solondze Storytelling (2001). Příběh Non-fiction Giamattimu poprvé v kariéře nabídl hlavní úlohu, dokumentaristu Tobyho zachycujícího život obyčejné maloměstské rodiny.
Netrvalo dlouho a Paul Giamatti se představil v další ústřední roli. Jako úředníček Harvey Pekar ve snímku American Splendor (2003), založeném na Pekarově comicsové autobiografii, nejprve okouzlil porotu na festivalu Sundance a poté i mnohé z milovníků nezávislé kinematografie. Studií osamělého muže ve středních letech, jehož ubíjí monotónní práce i neschopnost navazovat vztahy s lidmi, Giamatti jedinečně vystihl osamělost svého hrdiny ve střetu se světem. A hned vzápětí dokázal, že není hercem jednoho jediného filmu. Zásluhu na tom měl Giamattiho výkon v tragikomedii Bokovka (2004), v níž se zhostil role zahořklého spisovatele Milese, marně (a nepříliš vehementně) se snažícího vybřednout z koloběhu osobních i pracovních neúspěchů. Přestože Giamatti konečně nalezl svou hereckou parketu, zdá se, že je celoživotně předurčen k úlohám vedlejším. Svědčí o tom totiž nejen jeho účinkování v thrilleru Chladnokrevně (2003) či sci-fi Výplata (2003), ale také jeho úlohy z nejposlednějších. Z nesčetných nabídek na výrazné role v očekávaných titulech si totiž Giamatti zvolil sportovní drama s Russellem Crowem Tězká váha (2005), kde ztvárnil roli boxerského manažera Joe Goulda, či dobové drama s Edwardem Nortonem Iluzionista (2006), při jehož natáčení zavítal také do Prahy.
Do hlavní úlohy svého nejnovějšího projektu, mysteriózního thrilleru Žena ve vodě (2006) si pak Giamattiho zvolil režisér M. Night Shyamalan. Stále slavnější herec se zde představuje v typické roli osamělého muže ve středních letech - tentokrát však scénář jeho hrdinovi umožňuje z ubíjející poklidnosti uniknout, zasluhuje se o to setkání se záhadnou vodní vílou v podání Bryce Dallas Howardové. Má však též naději vstoupit mezi typické filmové záporáky: prvními vlašťovkami v tomto směru jsou akční snímek Sejmi je všechny (2007) a komedie Dvojí hra (2009). Mnohem mrazivěji však vyznívá skrz naskrz sobecký pan X v satirické komedii Holka na hlídání (2007); nezle se však zbavit dojmu, že Giamatti je pro tuto úlohu omylem - ani hollywoodský matador nedovede zahrát vše, co si producenti usmyslí.
