Herec, kterému se v první polovině 90. let málem podařilo vytlačit Gérarda Depardieua z pozice největší francouzské hvězdy, se prosazuje také v Hollywoodu.
Jean Reno nalezl svou domovinu ve Francii, narodil se však jako Juan Moreno Errere y Rimenes španělským rodičům v marocké Casablance. Zde se malý Juan věnoval dvěma velkým zálibám – poflakování se po pláži a návštěvám biografu. Především láska k Johnu Wayneovi, Marlonu Brandovi či Jeanu Gabinovi ho dovedla k přihlášce na místní hereckou školu. Osud a nepříznivá politická situace však tomu chtěly jinak, a Juan se znovu stěhoval, tentokrát do Francie, kde byl v roce 1968 povolán do armády.
Po roce služby Juan, nyní již Jean, konečně získal francouzské občanství a šel studovat herectví do Paříže. V průběhu 70. let se objevoval především na divadle, prvních krůčků na filmovém plátně se dočkal ve snímku Raoula Ruize L'Hypothese du tableau volé (1979). Nedlouho poté účinkuje také v dramatu Costy-Gavrase Clair de femme. Až o dva roky později došlo k jednomu veledůležitému setkání. Jeanovi byla svěřena úloha v krátkém snímku L'Avant dernier talentovaného Luca Bessona. V průběhu 80. let se Reno představil také v úspěšných titulech jiných režisérů - dramatu Bertranda Bliera Notre Historie (1984) s Alainem Delonem či kriminálním thrilleru Zone Rouge (1986). Přesto jsou pro jeho kariéru určující právě Bessonovy snímky.
Klíčovým režisérem Renovy kariéry však navždy zůstane právě Luc Besson, který Rena obsadil do valné většiny svých filmů. Na postkatastrofické sci-fi beze slov Le Dernier combat (1983) a drama Podzemka (1985) dnes vzpomínají převážně milovníci Bessonova díla a Reno v nich účinkuje ve výrazných rolích druhého sledu. Zlom přišel s třetím Bessonovým celovečerním filmem Magická hlubina (1987). Romantické drama o soupeření dvou sportovních potápěčů Renovi poskytlo úlohu mlčenlivého sportovního potápěče Itala Enza, který se střetává se svým francouzským rivalem Jacquesem (Jean-Marc Barr). Tento film patří ještě dnes ke kinofily celého světa vyhledávaným titulům. Nezapomenutelnou vedlejší postavu čističe Viktora svěřil Besson Renovi v thrilleru Brutální Nikita (1990). Příběh narkomanky, která se nedobrovolně stává zabijákem ve vládních službách, se stal událostí roku. Renovi (a také Anne Parillaudové a Tchékymu Karyovi) se náhle naskytla příležitost stát se opravdovou hvězdou. Jeanovi se podařilo tuto šanci využít nejlépe.
K rozletu hvězdné kariéry Renovi začátkem 90. let výrazně pomohla práce s režisérem Jeanem-Marie Poirém a hercem s scénáristou Christianem Clavierem. Vytvořili spolu sehraný tým. Reno se objevuje coby drsňák, Clavier jako popleta. Špionážní komedie Operace Corned Beef (1991) se stala jedním z nejúspěšnějších francouzských filmů sezóny. O dva roky mladší Návštěvníci se doma stali nejnavštěvovanějším snímkem vůbec (z této pozice film sesadil až Titanic). Následovalo jedno mnohem méně úspěšné pokračování z roku 1998 i americký remake Návštěvníci: Cesta do Ameriky (2001). Také v něm si všichni tři podrželi své úlohy; příběhy středověkého rytíře a jeho sluhy omylem ocitnuvších se v naší současnosti však s každým dalším zpracováním sází na stále hrubší humor.
Zatímco Reno hraje ve veleúspěšných komediích, píše pro něj jeho přítel Luc Besson titulní roli v thrilleru Leon (1994). Postava osamělého zabijáka, který se setká s čerstvě osiřelou dívkou (debutující Natalie Portmanová), byla inspirována Viktorem z Brutální Nikity. Reno Leona pojal jako zarputilého muže, jenž se rozhodne k ze svého pohledu morálnímu činu: pomstě za zmasakrovanou rodinu své mladé schovanky. Díky tomu, že Besson film natočil v angličtině, se Amerika konečně seznámila s talentem Jeana Rena.
S nabídkami z Hollywoodu se po úspěchu Leona roztrhl pytel, pohříchu však zde Reno zůstal zaškatulkován v úloze nekompromisního francouzského policisty či špiona. Takový je jeho detektiv v romantické komedie Francouzský polibek (1995), v níž vytvořili ústřední pár Meg Ryanová a Kevin Kline, dále tajný agent z prvního dílu Mission: Impossible (1996) i zaměstnanec bezpečnostních složek, který v katastrofickém sci-fi Godzilla (1998) pronásleduje titulní monstrum přes půlku světa až do New Yorku. V akčním thrilleru Ronin (1998), svém patrně nejlepším americkém filmu, je zástupcem Francie v týmu bývalých špiónů, kteří se nechávají najmout na ne zcela legální akci. Spoluhráči mu zde byli Robert De Niro, Stellan Skarsgård a Sean Bean. Roli agenta Smithe z Matrixu naopak Reno svého času odmítl. Kdyby se ho však na toto rozhodnutí ptali novináři nyní, patrně by odpověděl stejně lakonicky jako před lety: „Když nějakou úlohu dostanu, tak fajn. Když ne, taky se nic nestane.”
Přestože se Jean věnoval budování zámořské kariéry, pracoval také ve Francii, věren svému předsevzetí „Jeden film americký – jeden film evropský”. I zde dává přednost oddechovým žánrům. Komediální specialista Francis Veber ho poprvé obsadil v roce 1996 do snímku Jaguár, vyprávějícího o trampotách šamana z Amazonie v Paříži. Jejich další společnou prací je komedie Drž hubu!, v níž tím hloupějším v nerovné dvojici je Gérard Depardieu. Pokusem vybřednout z postav mlčenlivých detektivů, kteří s rozdáváním ran neotálejí, byla romantická komedie Félix a Rose: Láska po francouzsku (2002) o setkání a následné lásce dvou zcela rozdílných lidí, s neméně hvězdnou partnerkou Juliette Binocheovou a Jeanem v úloze nervově labilního muže. Přesto netrvalo dlouho a Reno se k rolím drsňáků vrátil. Na úspěšnou spolupráci s Christianem Clavierem (Operace Corned Beef, filmová série Návštěvníci) navázal v detektivní komedii Korsický případ (2004). A ani v dalších projektech Luka Bessona, který se v posledních letech stal producentem francouzského mainstreamu, ani tentokrát nemůže Jean Reno chybět. Objevuje se nejen coby policajt, který se vydává do Japonska zachraňovat svou dceru v akční komedii Wasabi (2001), ale i v pokračování Purpurových řek, které vzniklo pod názvem Purpurové řeky 2: Andělé apokalypsy (2004). Film volně navazuje na čtyři roky starý thriller o detektivech pátrajících po pachateli záhadných vražd (Besson po jeho úspěchu odkoupil autorská práva od původních producentů). Vedle toho se Reno představuje také v akčním dramatu Říše vlků (2005), znovu a znovu ztělesňuje francouzského policistu (popřípadě vojáka) v americkém spektáklu (bláznivé komedie Růžový panter, 2005, a Růžový panter 2, 2009; dobrodružná podívaná Šifra mistra Leonarda, 2006; válečné drama Rytíři nebes, 2006), a překvapivě se objevuje také v úloze iráckého intelektuála Fuada v nejnovějším snímku Roberta Benigniho Tygr a sníh (2005).
