Jen málokdy se u herce můžeme spolehnout na jeho intenzivní a silně emotivní výkon jako v případě mladého a pohledného Jamese Franca. A je lhostejno, zda se jedná o roli ve velkorozpočtovém spektáklu typu Spider-Mana, anebo malý nezávislý snímek jako je „baletní“ drama Roberta Altmana Company. Zabýval-li se před lety Hollywood pátráním po novém Jamesi Deanovi (padala tehdy jména jako Brad Pitt či Leonardo DiCaprio), pak by dnes při opakování takového hledání muselo padnout také Francovo jméno. A nejenom proto, že si slavného hereckého rebela let padesátých zcela jedinečným způsobem zahrál v televizním snímku z roku 2001.
James Edward Franco se narodil 19. dubna 1978 v Palo Alto v Kalifornii. Po vystudování tamní střední školy zamířil na losangelskou University of California, jeho hlavním studijním oborem zde byla angličtina. K herectví se jeden z nejvýraznějších talentů amerického filmu dostal za prazvláštních okolností: motivací odhodlat se vyzkoušet amatérské divadlo mu byla snaha překonat svou vrozenou plachost. A protože se mu na jevišti více než zalíbilo, Francova univerzitní dráha už po jednom roce skončila. Započal naopak intenzivní herecký trénink ve škole Robert Carnegieho Playhouse West, který následovaly pokusy o získání prvních profesních zkušeností.
Cestu k hvězdné kariéře nastoupil James Franco díky sérii hereckých příležitostí na televizní obrazovce. Zde se od píky v podobě drobných roliček vypracoval až mezi charismatické osobnosti, jež si získaly pozornost diváků i odborné kritiky. Stačily mu k tomu pouhé tři roky. Zpočátku jej neminula „povinná“ vedlejší role v detektivní sérii (Pacific Blue, 1997; Případ pro Sam, 1999). Zaujal a díky tomu brzy získal výraznější úlohu v dramatické krimisérii To Serve and Protect (1999), kde ztělesnil nejmladšího člena rodinného klanu policistů Matta, uneseného masovým vrahem, po němž pase už několik generací jeho předků. Širší publikum si však Franca všimlo až v jeho další televizní úloze – jako nihilistický středoškolák Daniel v teenagerské sérii Machři a šprti (1999-2000) na dlouhou dobu dokonce přeurčil své herecké směřování. Vždyť na tuto roli navázal hned celou řadou úloh uzavřených, citlivých mladíků, doplácejících na rozvrácené rodinné poměry, kteří jsou sváděni na scestí a ženou se k sebezničení.
Premiéru na stříbrném plátně si Franco odbyl v komedii s Drew Barrymoreovou Nepolíbená (1999), vrcholem úspěchu však tehdy bylo, že se jeho roličku podařilo prosadit do titulků. Teenagerská romance Ať to stojí, co to stojí (2000), kopírující cyranovské téma, sice Francovi nabídla první větší úlohu fotbalové hvězdy Chrise, do života mu však vstoupila hlavně díky herecké kolegyni Marle Sokoloffové, jež se stala jeho partnerkou v soukromí. Hvězdu z Franca učinil až další z televizních projektů – životopisný snímek James Dean (2001) věnovaný herecké legendě let padesátých. Franco podal plnokrevný výkon, odhalující Deanovu raněnou duši, jež mu dopomohla stanout na hollywoodském piedestalu, ale také jej nutila se do riskantních automobilových kousků, které jej stály život. Za své převtělení si vysloužil herecký Zlatý glóbus, nominaci na cenu Emmy a sérii zajímavých filmových nabídek.
Jednou z nich byla pozvánka do závěrečného kola hledání představitele comicsového superhrdiny Spider-Mana, v občanském životě zakomplexovaného středoškoláka Petera Parkera. A přestože mu úlohu nakonec vyfoukl Tobey Maguire, ani Franco nakonec nemusel příliš litovat – takřka rovnocennou náhradou mu ve filmu Spider-Man (2002) totiž byla role Peterova nejlepšího přítele Harryho Osborna. Syn geniálního vědce, jenž straní nadanému Peterovi před snaživým, avšak průměrným potomkem, byl dalším z Francových mladíků stigmatizovaných rozvrácenými rodinnými poměry. To je patrnější v pokračování Spider-Man 2 (2004) – osiřelý Harry přebírá otcův podnik a zároveň plánuje pomstu enigmatickému hrdinovi, odpovědnému za otcovu smrt. Ještě výrazněji vyrazí Harry v otcových šlépějích v dílu třetím (2007), kdy na sebe Francův hrdina převezme padoušský kostým Green Goblina.
Průlomový rok 2002 se však nenesl pouze ve znamení pavouka, ale také v duchu trojice dalších velkých filmových úloh – v thrillerech Divoká krev a Hodina pravdy a v dramatu Sonny. A přestože žádný ze snímků nezaznamenal výraznější ohlas, Francovi to rozhodně za vinu klást nelze. Nejočekávanější z nich, hvězdně obsazená Hodina pravdy v čele s Robertem De Nirem a Frances McDormandovou v úlohách rodičů Francova nezdárného syna, prchajícího před spravedlností, selhal už po stránce scenáristické. Titulní úloha pohledného gigola, zneužívaného matkou v podání Brendy Blethynové k prostituci, v dramatu Sonny byla jen jedním z mála silných prvků nezvládnutého režijního debutu Nicolase Cage. O mnoho lépe dopadlo drama legendárního Roberta Altmana Company (2003) i výkon Jamese Franca samého jakožto šarmantního šéfkuchaře Joshe, lásky ústřední hrdinky filmu, baleríny Ry (Neve Campbellová).
S několika posledními lety patrně v životě Jamese Franca nastalo období hledání. Výrazné dramatické úlohy, jež patřily k hereckým výzvám ať už z pohledu role samotné, anebo zúčastněných tvůrců a spoluaktérů, nahradily nové výzvy. Jak jinak si vysvětlit vlastní první pokus o filmovou režii, tragikomedii The Ape (2005) o začínajícím spisovateli (ztělesnil ho sám Franco), jehož do stavu blízkého nervovému zhroucení uvádí sousedovic gorila? Anebo účinkování ve trojici vojenských snímků – solidním válečném dramatu z období druhé světové války 6. batalion (2005), všemožnými klišé prošpikovanou „podívanou“ z námořní akademie Annapolis (2006) a příběhu hrdinných amerických pilotů v první světové válce Rytíři nebes (2006)? Ani pohádkový ústřední hrdina v adaptaci artušovské legendy Tristan a Isolda (2006) nepatří zrovna k nejtypičtějším postavám z Francovy filmografie, přestože snímek samotný přináší příjemnou a ničím nerušenou zábavu. Krátce se mihl dramatem V údolí Elah (2007). Snad se Franco co nejdříve nalezne a zjistí to, co mnozí vědí už dávno: že ho je pro obvyklou hollywoodskou produkci škoda… Náznakem může být alespoň životopisně-politické drama Milk (2008), v němž coby homosexuál Scott Smith sekunduje protagonistovi Seanu Pennovi.
