Talentovaný herec, jenž se měl stát nástupcem hollywoodských sex symbolů jako je Brad Pitt a Johnny Depp, namísto toho však volí úlohy pohledných mladíků s temnou osobností. Prosadil se úlohou drogového dealera a feťáka Harryho Goldfarba v sugestivním dramatu Rekviem za sen (2000) či kriminálníka Juniora v thrilleru Úkryt (2002). Často spolupracuje s mladými progresivními filmaři jako Darren Aronofsky, David Fincher či Andrew Niccol.
Jared Joseph Leto se narodil 26. prosince 1971 v městečku Bossier City (stát Luisiana) na jedné ze zastávek při putování své matky Constance napříč Amerikou (společně se svými dvěma syny postupně žila například na Haiti, ve Wyomingu, Coloradu či Virginii). Středoškolská výuka se Jaredovi brzy omrzela, a tak ji opustil v první možné chvíli. Na vzdělávání však nezanevřel: jeden čas studoval malířství na University of Arts ve Filadelfii a filmovou režii na newyorské School of Visual Arts, kde natočil krátký snímek Crying Joy (zahrál si v něm také hlavní roli). V roce 1992 se přestěhoval do Los Angeles se snem o herecké kariéře. Netrvalo dlouho a prosadil se na televizní obrazovky, když získal malé roličky v sitcomech Camp Wilder (1992) a Almost Home (1993). V roce 1994 pak poprvé herecky zazářil v teenagerském seriálu Tak to je můj život (1994-1995), kde se zhostil role platonické lásky nesmělé ústřední hrdinky v podání Claire Danesové. Již tady se poprvé představil ve své „oblíbené“ herecké pozici – jako pohledný, avšak tichý a záhadný mladík Jordan. Krátkou kariéru v televizi pak Leto završil thrillerem Nezralé manželky (1994), kde ztvárnil novomanžela, jehož žena (Alicia Silvestoneová) se zamiluje do nebezpečného kriminálníka.
Na plátnech kin byl Jared Leto poprvé k vidění v ženském dramatu s Winonou Ryderovou a Anne Bancroftovou Co si ušít do výbavy (1995). Stejně jako v televizi to netrvalo ani u filmu dlouho a Leto si získal první hlavní úlohy. V irském retro snímku Poslední ze slavných králů (1996) se představil coby maturující mladíček Frankie, jenž se rozkoukává ve světě dospělých. V životopisném dramatu Zázračný běžec (1997) se pak ujal titulní úlohy amerického atleta Stevea Prefontainea, jenž zvítězil na olympijských hrách v Mnichově. Leto zde podává jeden ze svých nejpřesvědčivějších výkonů, když Prefontainea ztvárňuje jako komplikovanou sebestřednou osobnost, obětující se milovanému sportu. Přípravu na roli pojal Leto – jak se u něj už stalo zvykem – velmi důsledně a zapracoval nejen na své fyzičce, ale také si osvojil Prefontaineův charakteristický akcent, gesta i mimiku. Stále ještě v roce 1997 výrazně zaujal také jako mladý stopař Lane v thrilleru Past, kde byl jeho protivníkem dělník Bob v podání Dannyho Glovera. Psychologická hra mezi dvěma muži cestujícími v jednom automobile vrcholila, když se divák dozvěděl, že jeden z nich je masovým vrahem. Především ochotu vyzkoušet si různé typy úloh Leto prokázal titulní úlohou naivního anglického šlechtice, na němž svou rafinovanou pomstu páchá zhrzený rodinný přítel, v historickém dramatu Basil (1998). Pro mladého herce takřka povinnou účast v teenagerském hororu si odbyl hlavní mužskou rolí v podprůměrné vyvražďovačce Temná legenda (1998).
Bylo jen přirozené, že si začínající hvězdičky všimly výrazné režisérské osobnosti, které Letovi svěřily několik menších úloh ve svých dramatech. To je i případ Terrence Malicka a jeho válečného opusu o dobývání Guadalcanalu Tenká červená linie (1998) či Davida Finchera, který ve svém anarchistickém dramatu Klub rváčů (1999) svěřil Letovi roli jednoho z bojujících mladíků, přezdívaného Andělská tvář. Fincherovi se ostatně Leto natolik osvědčil, že si oba spolupráci později zopakovali při natáčení psychothrilleru s Jodie Fosterovu Úkryt (2002). V něm se Leto zhostil úlohy nejmladšího z trojice kriminálníků, vydávajících se vyloupit honosný newyorský byt. Na přelomu tisíciletí už začalo být zřejmé, že se Leto nesmíří s předpověďmi, které ho pasovaly mezi budoucí hvězdy hollywoodských velkofilmů, a namísto toho dával přednost netradičním filmovým projektům, byť by v nich měl mít jen roli vedlejší či dokonce epizodní. K těm prvním lze přiřadit například úlohu přítele depresemi zmítané Susanny (Winona Ryderová) dramatu Narušení (1999), či makléře Paula, který své obchodní úspěchy zaplatí životem, v satiře Americké psycho (2000). K pouhým epizodkám se pak přiřadil homosexuální středoškolský učitel Casey v dramatu Černá a bílá (1999) či šílená rocková hvězdička v retrokomedii Sunset Strip (2000).
Také svou nejvýraznější úlohu získal Jared Leto v nonkonformním projektu jedné ze začínajících filmařských osobností, jmenovitě Darrena Aronofskyho. Řeč je o ústřední roli v drogovém dramatu Rekviem za sen (2001). Jako studentík Harry Goldfarb, který společně se svou partnerkou (Jennifer Connellyová) a kamarádem (Marlon Wayans) plánuje financovat svou zálibu v heroinu prodejem drog, zaujme Leto především ve chvílích přicházejících absťáků, kdy Harry přichází o vše včetně zbytků sebeúcty. Také při přípravě na snímek Rekviem za sen Leto nelenil a podstoupil krutou redukční dietu, při níž zhubl o třináct kilogramů, a také se načas vzdal všech požitků. Po nevýrazném krimidramatu Highway (2002), kde se sešel s Jakem Gyllenhaalem a Selmou Blairovou, vyslyšel Leto volání Hollywoodu a přijal úlohy ve dvou velkých filmových projektech. Oliver Stone jej zlákal do historického opusu s Colinem Farrellem Alexander Veliký (2004), kde se Leto zhostil do role Hefaistiona, pohledného válečníka a milence hlavního hrdiny. V akčním dramatu Obchodník se smrtí (2005) režiséra Andrewa Niccola jej pak můžeme spatřit coby začínajícího překupníka zbraní Vitalije Orlova.
Ani příští filmové role Jareda Leta, jako je psychopatický zabiják Raymond Fernandez v krimithrilleru podle skutečných událostí Lonely Hearts (2006) či vrah Johna Lennona Mark Chapman v dramatu Chapter 27 (2007), nenaznačují, že by hodlal ustoupit ze své cesty a spokojil se s úlohami uhlazených akčních hrdinů či vyčpělých romantiků. Pravý opak by byl u tohoto milovníka řízné rockové hudby a zpěváka a kytaristy skupiny 30 Seconds To Mars velkým, a nemilým, překvapením.
