Vanessa Redgraveová má herectví v krvi: oba rodiče byli herci, stejně jako její sestra, bratr a obě dcery. Je nejstarší dcerou Sira Michaela Redgravea a Rachel Kempsonové, sestrou Lynn a Corina Redgraveových. Narodila se 30. ledna 1937 v Londýně. Herecké vzdělání nabyla v Central School of Speech and Drama, od šedesátých let je členkou Royal Shakespeare Company, zahrála si například Rosalindu v komedii Jak se vám líbí (1963).
Ve filmu debutovala už v roce 1958 jako Pamela Grayová v dramatu Behind the Mask, kde její otec hrál Sira Arthura Graye. Byla Annou Boleynovou v oscarovém filmu Člověk pro každé počasí (1966). Ve stejném roce byla nominována na Oscara za Leonii Deltovou v komedii Morgan – Případ zralý k léčení. Její Jane ve Zvětšenině (1966) vstoupila spolu s celým snímkem do dějin kinematografie. Obzvláště v průběhu šedesátých let jde z jednoho slavného filmu do druhého. Historické drama Útok lehké kavalerie (1968) bylo doslova rodinnou sešlostí. Vanessa, Corin a Rachel Kempsonová hrají, režíruje Vanessin manžel Tony Richardson. V protiválečném Jaká to rozkošná válka! (1969) se pro změnu setkává se svým otcem a bratrem. Drama Julia (1977) jí přineslo Oscara i Zlatý glóbus za vedlejší roli.
Zahrála si Agathu Christie v dramatu Agáta (1979) i Lady Mooreovou v televizním Man for All Seasons (1988). Vedle toho se však objevila také v mnoha nevýrazných filmech. Velký návrat na scénu si přichystala na devadesátá léta: Co se stalo s Baby Jane? (1991), Dům duchů (1993), Měsíc u jezera (1995), ale také Mission: Impossible (1996), kde hraje britskou obchodnici se zbraněmi. Svou úlohu brala jako průlom do klišé snědých, nosatých zločinců s cizím akcentem. O rok později ztělesňuje Clarissu Dallowayovou v Mrs. Dalloway. V dramatu z psychiatrické léčebny Narušení (1999) hrála lékařku. Role lesbické ženy, které zemře celoživotní partnerka, v Kdyby zdi mohly mluvit 2 (2002) jí přinesla další Zlatý glóbus. Viděli jsme ji v malé roli bývalé manželky v tragikomedii Venuše (2006) s Peterem O´Toolem a také jako vzpomínající Briony v psychologickém dramatu Pokání (2007).
Od roku 2004 ji můžeme sledovat v seriálu Plastická chirurgie, s. r. o. jako doktorka Erica Noughtonová společně se svojí dcerou Joely Richardsonovou. Objevila se také v televizním dramatu The Fever (2004), jehož scenáristou a režisérem je její syn Carlo Nero. S dcerou Natashou Richardsonovou pro změnu hraje matku s dcerou v rodinném psychodramatu Ten večer (2007).
Když Arthur Miller napsal televizní hru podle skutečných událostí Playing for Time (1981) o Fanie Fenelonové, která přežila koncentrační tábor, sama Fania protestovala proti tomu, aby ji ztělesnila Vanessa Redgraveová. V té době už byla Redgraveová známá nejen pro svoje herecké výkony, ale také pro radikální politické názory. V dokumentu o Palestincích si zatančila s kalašnikovem a hrdě jim vyjadřovala podporu. Pro slova o nutnosti trockistické revoluce pracujících se jí řada přátel zřekla. Na černé listině se tak ocitla po boku své přítelkyně Jane Fondové, jeden čas přezdívané Hanoi Jane. Dnes tvrdí, že nechápe, proč lidem onen dokumentární film o Palestincích vadil, ohrazuje se proti nařčením z antisemitismu. Byla členkou Britain‘s Revolutionary Workers Party, dvakrát za ni neúspěšně kandidovala do Parlamentu.
V prosinci 2002 zaplatila 5000 liber kauce za Achmeda Zakajeva, čečenského politika, který žádal v Británii o azyl a kterého ruská vláda obvinila z podílu na přepadení moskevského divadla Dubrovka. V roce 2004 založila s bratrem Corinem Peace and Progress Party, která bojuje za lidská práva a proti válce v Iráku. Je hlasitým odpůrcem tzv. války proti terorismu, protože jsou v jejím jménu pošlapávána lidská práva.
Její sestra Lynn tvrdí, že kdysi opravdu věřila, že kdyby vypukla revoluce, Vanessa by ji pro své přesvědčení s klidem zmasakrovala. Když ale Lynn onemocněla rakovinnou prsu, Vanessa jí byla velkou životní oporou. Dnes si jsou velmi blízké.
Vanessa Redgraveová byla provdána za režiséra Tonyho Richardsona, s nímž má dvě dcery, Natashu a Joely. Rozvedla se po jeho nevěře s francouzskou herečkou Jeane Moreauovou. Jejím druhým manželem je herec Franco Nero, otec jejich syna Carla.
