Do povědomí diváků se mužný Djimon Hounsou prosadil ústřední rolí otroka Cinquého ve Spielbergově historickém dramatu Amistad (1997). Narozdíl od svého hrdiny dorazil do Ameriky tento africký manekýn a tanečník dobrovolně a kvůli velké kariéře. Během svého všedního hollywoodského působení zastupuje exotický prvek v historických a dobrodružných snímcích (Gladiátor, Constantine nebo Eragon), tu a tam se však pro něj najde výrazná role, kterou ukáže své dramatické nadání. Třeba umělec Mateo umírající na AIDS v dramatu In America (2002) – za tuto úlohu si dokonce vysloužil oscarovou nominaci.
Djimon Gaston Hounsou se narodil 24. dubna 1964. Asi žádná z hollywoodských hvězd nevzešla z tak nuzných poměrů. Rodné Cotonou, metropoli západoafrického Beninu, opustil ještě jako dítě a spolu s jedním ze čtyř starších bratrů ilegálně odcestoval do francouzského Lyonu. Vzdělávání se mu začalo zajídat ve třinácti letech – proto utekl do Paříže, kde přežíval doslova na ulici. Základní školu nikdy nedokončil. Za úspěchy Hounsou vděčí hlavně několika svým objevitelům. Tím prvním byl módní návrhář Thierry Mugler, který jej vytáhl z ulice přímo na přehlídková mola. Duši tuláka však v sobě Hounsou nezapřel ani poté. Už relativně zajištěný, odlétá v roce 1989 do Los Angeles. Zde přichází na řadu režisér David Fincher, který z modela učinil tanečníka. Obsadil ho do videoklipů, které natočil pro Paulu Abdulovou (Straight Up) nebo pro Madonnu (Express Yourself). A před kamerou se Hounsouovi zdá se zalíbilo. Už roli hereckou měl v dalším klipu Love Will Never Do (Without You), natočeném k písni Janet Jacksonové. Objevil se také ve filmovém muzikálu Without You I'm Nothing (1990) nebo se mihl jako vyhazovač v jednom z dílů série Beverly Hills 90210 (1990).
Jindy náročný postup od epizodek až k roli hlavní trval Djimonu Hounsouvi pouze tři další úlohy. Jenže také sedm let. Po komparsu v thrilleru Zhoubná vášeň (1992) a roli „boha“ Hora v Emmerichově sci-fi Hvězdná brána (1994) už do Hounsouova života vstupuje třetí z jeho objevitelů – Steven Spielberg. Teprve díky němu mohl zapomenout na modeling a zařadit se mezi herce. Spielbergovo historické drama Amistad (1997) si do úloh otroků, jejichž vzpoura a následný soudní proces vstoupily do amerických dějin, žádalo neokoukané tváře. A Hounsou, z něhož vedle mužné rozhodnosti vyzařuje rovněž klid a uvážlivost, měl mezi nimi sehrávat prim v roli vůdce povstání Cinquého. A také ho se ctí sehrál – vždyť byl za svůj výkon nominován na Zlatý glóbus. V mnohém podobné úlohy ztělesnil brzy poté hned dvakrát. Stal se účastníkem vzpoury na otrokářské lodi v historickém Ill Gotten Gains (1997) a objevil se jako nigerijský uprchlík Ikabo v šesti epizodách seriálu Pohotovost (1999). V letech následujících pak Hounsou překvapivě neskončil v kategorii primitivních rváčů, ale naopak se stal představitelem mužů čerpajících z životní moudrosti svých předků.
Cestičku ke slávě si Djimon Hounsou vydláždil jednou z ústředních rolí v epickém dramatu Gladiátor (2000). Jako africký válečník Juba se stává spolubojovníkem, ale také přítelem a rádcem do otroctví uvrženého Maxima (Russell Crowe). Smíření s bohy a přírodou provází i jeho další postavy. Súdánského „prince pouště“ Aboua, jenž ochraňuje zbabělce Harryho (Heath Ledger), v psychologickém Čtyři pírka – zkouška cti (2002), ale taky Masaje Kosu v dobrodružném snímku Lara Croft – Tomb Raider: Kolébka života (2003) nebo vůdce odbojných Vardenů Ažihada ve fantasy Eragon (2006). V comicsovém hororu Constantine (2005) pak ztělesnil záhadného lovce přízraků Papu Midnighta, oddávajícího se rituálům voodoo. Nejlépe se ale Hounsou vypořádal s úlohou malíře Matea v dramatu In America (2002; Independent Spirit Award, nominace na Oscara). Ztělesňuje zde muže kráčejícího vstříc smrti, který si však dovede zachovat lidskost a podat pomocnou ruku rodině irských emigrantů.
Profesní čest Djimonu Hounsouovi velí vyzkoušet si jiné herecké polohy než jen uvážlivé dobrodince. Zde ale na výraznou úlohu, jež by přesvědčivě ukázala šířku jeho talentu, dosud nenarazil. Jedinkrát se pokusil o romantického hrdinu: zahrál si mužného elektrikáře s citlivou duší Joea v průměrné komedii Salon krásy (2005). Ani na gaunery a zloduchy moc štěstí zatím neměl – jako člen zlodějské party Vivo v hororu Chobotnice (1998) umírá snadno a rychle, v úloze lovce lidí Laurenta z futuristické sci-fi Ostrov (2005) zase postrádá odhodlání a surovost, jež se s podobným antihrdinou obvykle pojí. Nezbývá mu tedy než aby se alespoň načas uchýlil zpátky ke svým bojovně naladěným Afričanům: v thrilleru Krvavý diamant (2006) vytváří společně s Leonardem DiCapriem tandem pátrající po velevzácném drahokamu.
Charisma ani talent Djimonu Hounsouovi nescházely nikdy. V momentě, kdy se na plátně objeví, okamžitě na sebe strhne diváckou pozornost. Přesto se ale nelze ubránit pocitu, že jeho potenciálu zatím žádný z filmařů nevyužil naplno. Doufejme, že Hounsou na svoji životní úlohu teprve čeká...
