Herce, který v průběhu devadesátých let ztvárnil několik výrazných vedlejších postav, můžeme bez nadsázky řadit k objevům režiséra Romana Polanského. Světoznámý filmař totiž svěřil Brodymu ústřední roli v historickém dramatu Pianista (2002) a tato riskantní sázka se mu vyplatila: z neznámého mladíka se takřka přes noc stala hvězda, navíc ověnčená Oscarem za nejlepší herecký výkon v hlavní roli. Až v dobrodružném snímku King Kong (2005) však získal Brody příležitost představit se i publiku hollywoodských spektáklů.

Adrien Brody se narodil 14. dubna 1973 v newyorském Queensu v rodině známé maďarské fotografky Sylvie Plachyové a židovského učitele dějepisu Elliota Brodyho. Díky mamince se před kamerou mohl otrkat v raném dětství, již odmala s chutí vstupoval i na podium. A ve dvanácti začal pod pseudonymem The Amazing Adrien vystupovat se svou kouzelnickou show. Plachyová neváhala syna podpořit a zapsala ho na La Guardia High School of Performing Arts, herectví se navíc začal Adrien učit na American Academy of Dramatic Arts. Ještě před maturitou nasbíral mnohé cenné zkušenosti na mimobroadwayských scénách. Co víc – od roku 1988 se pravidelně objevuje i na televizních obrazovkách a plátnech kin. Představil se například v neúspěšném sitcomu Annie McGuire (1988), dokonce hlavní úlohu newyorského sirotka Billyho, který nachází nový domov u farmářské rodiny, mu svěřili tvůrci televizního dramatu Home at Last (1988). Už v počátcích své herecké kariéry si jej do svých filmů vybírali také věhlasní tvůrci jako Francis Ford Coppola (segment Život bez Zoe z triptychu Povídky z New Yorku, 1989) či Steven Soderbergh (sociální drama z meziválečného období King of the Hill, 1993).

Především v Soderberghově snímku si Adriena Brodyho všimli hollywoodští vyhledavači talentů, více než středně velké role v podprůměrných snímcích, jako je dětské sportovní drama Andělé (1994) nebo thriller Útěk z vězení (1994), mu ale nenabídli. Nevýraznými žánrovými tituly pokračoval Brody i v letech následujících, akčním sci-fi Solo (1996), známým i z českých videopůjčoven, či krimithrillerem The Undertaker's Wedding (1997) si ale mohl hvězdnou kariéru zajistit jen stěží. Už Brodyho vizáž, jíž dominuje dlouhý křivý nos, smutné, zasněné oči a bledá pleť, ostatně naznačovala, že to její nositel bude mít v Hollywoodu nesnadné. Stále častěji tak Brody vyhledával uplatnění v nezávislých dramatech začínajících tvůrců. Jedním z nich byl Eric Bross, od kterého získal Brody hlavní úloho dokonce dvakrát. Napoprvé výrazně zaujal rolí gamblera Raye, jenž v dramatu Nothing to Lose (1996) propadá stále hlouběji své vášni. Za další Brossův snímek, sociální drama Restaurant (1998), byl dokonce nominován na Independent Spirit Award. Ztvárnil v něm barmana Chrise, snícího o kariéře slavného dramatika. To však už měl za sebou několik dalších výrazných úloh, jako byl feťák Ruby v thrilleru s Mickeym Rourkem Střela (1996) anebo mladičký homosexuál Ben v dramatu o beatnickém spisovateli Neilu Cassadym The Last Time I Committed Suicide (1997).

Na ještě lepší časy se mělo Adrienu Brodymu blýskat v roce 1998, kdy získal výraznou úlohu ve válečném dramatu Terrence Malicka Tenká červená linie. Brzy však Brody poznal, že herec míní a pan režisér mění: v konečném sestřihu se z klíčové vedlejší úlohy stala pouze drobná, přesto pozoruhodná rolička. Více prostoru mu svěřil černošský režisér Spike Lee v thrilleru Krvavé léto v New Yorku (1999), a to v úloze svérázné punkové hvězdičky Ritchieho, který je sousedy podezírán ze série vražd. Hned vzápětí se role vraha zhostil, jako psychopat Harry v krimithrilleru Bez dechu (1999) byl dostatečně ďábelský, aby snímku zajistil příznivé ohlasy ze strany diváků i kritiky. New York, kde Brody nejen žije, ale také si zahrál v řadě snímků z tamního prostředí, v roce 1999 zaměnil za nedaleký Baltimore. Ztvárnil tehdy ústřední úlohu ve snímku Nespoutaná volnost, dalším z dramat jimiž režisér Barry Levinson vzpomíná na své dospívání. Do Los Angeles nasměroval kroky Adriena Brodyho anglický režisér Ken Loach při natáčení sociálního dramatu Chléb a růže (2000) o dvojici mexických uklízeček. A zanedlouho se Brody stěhoval za prací ještě dál, do Evropy…

Dokonce dvě pracovní příležitosti zavedly Adriena Brodyho do České republiky, konkrétně válečné drama z bývalé Jugoslávie Harrisonovy květy (2000) s Andie MacDowellovou a historická podívaná Aféra s náhrdelníkem (2001), v níž se představili Hilary Swanková a Jonathan Pryce. Zatímco první z nich těžil z realistického vyobrazení válečných událostí a sklidil úspěch alespoň v Evropě, druhý z nich už pro diváka vyloženým utrpením a zaslouženě v kinech propadl. Pro životní roli si tak musel Brody zajet pár stovek kilometrů na sever, do Polska. Ve své domovině totiž režisér Roman Polanski natáčel válečné drama Pianista (2002), zachycující osudy židovského virtuosa Wladyslawa Szpilmana ve varšavském ghettu. Unavený, pohublý a strhaný muž, strádající nejen tělesně, ale i duševně při myšlence na osud zbytku své rodiny – takový je Brodyho hrdina, který svého aktéra proslavil po celém světě a navíc mu umožnil získat Oscara i Césara.

V dalších snímcích se Brody nedokázal svému nejpůsobivějšímu výkonu přiblížit. Následné role mu to ostatně ani příliš nedovolily. Neoficiální židovskou trilogii (po snímcích Nespoutaná volnost a Pianista) dovršil Brody v tragikomedii Loutka (2002) hlavní úlohou nepochopeného mladíka Stevena, který plánuje dráhu břichomluvce. V dramatu M. Nighta Shyamalana Vesnice (2004) ztvárnil Brody jednu z výrazných vedlejších úloh mentálně postiženého Noaha, v thrilleru Svěrací kazajka (2005) se pak objevil jako amnézií stižený Jack Starks, jehož pronásledují vize blížící se smrti. Zatím nejvýraznější úlohu v éře po Pianistovi tak Brody získal až ve velkofilmu Petera Jacksona King Kong (2005). Plachý intelektuál Jack Driscoll, jenž jediný se odváží zachraňovat ze spárů gorilího obra unesenou herečku Ann Darrowovou (Naomi Wattsová), jistě Brodyho pozici mezi hollywoodskými hvězdami jedině posílí… Další výraznou příležitostí pak je filmová hříčka Wese Andersona Darjeeling s ručením omezeným (2007), která přináší roli Petera Whitmana, jednoho ze tří podivínských bratří na cestě po Indii.