Patří k legendám hongkongského akčního filmu. Na rozdíl od většiny kolegů jako Bruce Lee, Jackie Chan nebo Michelle Yeoh ale nepatří ke kung-fu bojovníkům a karatistům – Chowa proslavila ikonická póza sympatického grázla se sarkastickým úsměvem na rtech (doplněných o nezbytnou sirku), černými brýlemi na očích a ostře nabitou zbraní v ruce. V této podobě mnohokrát zazářil ve filmech režiséra Johna Woo. V posledních letech se přeorientoval na historické eposy, od čínských kung-fu snímků (Tygr a drak) až k americkým melodramatům (Anna a král).
Yun-Fat Chow se narodil 18. května 1955 na hongkongském ostrůvku Lamma. Pochází z chudé rybářské vesničky, jeho otec však roku 1964 umírá a rodina se poté stěhuje do velkoměstského prostředí Kowloonu. Jako žák místní maoistické školy se na konci šedesátých let zapojil do levicových bouří, matka jej proto okamžitě přehlásila na internát založená stranou Kuomintang. Na živobytí si Chow od šestnácti let vydělával jako hotelový poslíček, prodavač, anebo pošťák. Právě v této době si zamiloval film a dobrodružný žánr obzvlášť. Sen o vlastní herecké kariéře začal naplňovat v roce 1972, kdy nastoupil do kurzů pořádaných největší hongkongskou televizní společností TVB. O rok později pak podepisuje svůj první kontrakt. Hvězda Yun-Fat Chowa začala stoupat vcelku brzy. Vůbec poprvé se proslavil zásluhou soap-opery Hotel (1976) a ještě v témže roce se propracoval k premiérové hlavní úloze ve filmu (krimidrama Massage Girl).
V Hongkongu, popřípadě v okolních zemích (Tchaj-wan, Filipíny…) bývá považován za variabilního herce, kterému nečiní problém ztělesnit romantického rozervance ani roztržitého potřeštěnce z bláznivé komedie. Býval pravidelným laureátem tamních výročních cen. Pro ostatní filmové diváky ale asi už navždy zůstane „nejvíc cool hercem na světě“ (jak Chowa překřtily Los Angeles Times). Hrál drsné policisty, kteří neváhají překročit zákon, ale ještě častěji jej můžeme vídat coby zabijáka, gangstera anebo zloděje – vždy jsou však jeho hrdinové dbalí své cti a dobrého jména. Pro tyto hodnoty jsou mnohdy ochotni obětovat i vlastní život. Tento obraz se začíná rodit už v roce 1980, kdy se Chow objevuje v historické sérii Shanghai Beach, která jej představila coby elegantního gangsterského bosse Hui Man-keunga. Úspěch u kritiků si získal jako vietnamský uprchlík Wu v dramatu The Story of Woo Viet (1981) anebo čínský herec Fay, prchající před japonskými vojáky, v dobovém Hong Kong 1941 (1984).
Akční star, která by zpopularizovala třetí největší kinematografii, z Yun-Fat Chowa učinilo setkání s režisérem Johnem Woo. Roku 1986 je zahájena filmová série, která z obou mužů učiní klasiky. Jejich první spoluprací je gangsterka Lepší zítřek (1986), později rozšířená na trilogii (třetí díl režíroval jen o málo méně slavný Tsui Hark). Pokud se Chowovi čestní lumpové rodí už od počátku osmdesátých let, tady dostávají svou konečnou podobu. Nonšalantní a na východoasijské poměry nadmíru vysoký Chow učaroval divákům úsměvem, se kterým se dovede vykroutit (prokecat i prostřílet) z těch nejzapeklitějších situací. Jednička Lepšího zítřku byla nejúspěšnějším snímkem v hongkongské historii, další díly o mnoho nezaostávaly. Tým Woo-Chow točil bezmála jeden snímek ročně – řada Killer (1989), Zloději (1991) vrcholí ultradrsným Hard Boiled (1992), které se přiřadilo k nejkrvavějším filmům v dějinách.
Do této série bychom mohli přiřadit rovněž Chowův hollywoodský debut, akční snímek Střelci na útěku (1998), přestože John Woo byl pouze jeho producentem. Světovému publiku tu úspěšný režisér představuje „svého“ herce v klasické póze nájemného zabijáka s pevným morálním kodexem. Tento thriller můžeme vnímat především jako výjimečné přátelské gesto: v Americe etablovaný Woo se v ožehavém roce 1997, kdy se vlády nad Hongkongem ujímá komunistická Čína, pokusil Chowa uchránit nejisté budoucnosti a pomoci mu prosadit se i na opačné straně Pacifiku. Dnes už Chow o herecké nabídky nouzi nemá, přesto k dokonalosti jeho druhé kariéře přece jen něco schází. Sehrané duo na někdejší spolupráci ne a ne navázat; akční komedii King's Ransom ani western Land of Destiny se natočit nepodařilo, v roce 2007 se Chow objevuje aspoň v akční videohře John Woo Presents Stranglehold.
Svým druhým americkým filmem, policejním dramatem Válka gangů (1999), Chow znovu navázal na své předchozí snímky, když se představil v roli zatvrzelého detektiva Chena, který se vlastními silami pokouší zastavit střety čínských triád. Zde však dlouhá řada akčních titulů končí. Yun-Fat Chow se totiž mezitím „přehrál“ ve vznešené hrdiny pro exotické velkofilmy. V historickém romantickém dramatu Anna a král (1999) se ujal role osvíceného siamského panovníka Mongkuta. Chowovo pozdní období ale nejvíce ovlivnilo zpracování čínské legendy Tygr a drak (2000). Vůbec poprvé zde můžeme Chowa vidět coby kung-fu válečníka. Ten tam je jakýkoli náznak úsměvu; Chow hraje stárnoucího, životem unaveného muže, jenž tuší, že jeho doba už nenávratně pominula. Že nastal čas uvolnit prostor mladším.
V této charakteristice se může Chow možná až příliš podobat svému hrdinovi Li Mu Baiovi. S Tygrem a drakem si vydobyl další cenná uznání, přesto jako by se od této chvíle spíše stahoval do ústraní. Před dvaceti lety natáčel pět či šest snímků za rok, dnes se spokojí s jedinou úlohou za dva roky. Často přijímá role vedlejší, i když rozsahem nezanedbatelné. V poslední době se představil jako tisíciletý strážce magického svitku v akční komedii Neprůstřelný mnich (2003) anebo císař Ping v čínském historickém dramatu Kletba zlatého květu (2006). Status kultovního herce pak jenom podporuje úlohou démonického korzára Sao Fenga v dobrodružných Pirátech z Karibiku: Na konci světa (2007). Litovat může snad jen odmítnutí role Morphea v Matrixu (1999), na jeho „historickém odkazu“ už tento nešťastný krok ale nemůže změnit vůbec nic…
Přestože celý život ztělesňuje drsné chlapy nad věcí, sám Chow je o poznání citlivější a zranitelnější. Rozchod s filmovou hvězdičkou Idy Chan v roce 1983 dokonce vyústil v jeho pokus o sebevraždu. Už víc než dvacet let je ženat s dcerou singapurského magnáta Jasmine Tan a žije spokojeným rodinným životem.
