V Hongkongu bychom asi těžko hledali variabilnějšího herce než je Tony Leung. Hrál snad pod všemi slavnými režiséry ze své domoviny, kariéru udělal také v Číně či na Tchaj-wanu. Začínal jako akční hvězda ve snímcích Johna Woo (Kulka v hlavě, Hard Boiled). Dnes se honosí pověstí asijského Clarka Gablea. Zosobňuje mužné elegány, z nichž mnozí jsou citově zakrnělí a osamělí. K odlišení od herce stejného jména, který se představil například v Annaudově filmu Milenec (1992), je Leung v domovském Hongkongu znám pod přezdívkou Malý Tony.
Tony Leung Chiu Wai se narodil 27. června 1962 v Hongkongu. Jeho dětství bylo značně poznamenáno otcovým gamblerstvím, doprovázeným četnými hádkami rodičů. Pro tichého, zakřiknutého mladíka se tak herectví stalo hlavně způsobem, jak vyjádřit své emoce. Od patnácti let si vydělával na živobytí. Po několika dělnických zaměstnáních se seznámil s komikem Stephenem Chowem (Kung-fu mela), který jej nasměroval na hereckou dráhu. V roce 1982 prošel hereckými kurzy pořádanými televizní stanicí TVB a stal se moderátorem populárního dětského pořadu 430 Space Shuttle.
Také další úspěchy Tonyho Leunga jsou spjaty s televizní obrazovkou, zazářil v historickém seriálu The Duke of Mount Deer (1984) a v akční sérii Police Cadet (1984-88). Vybudoval si tu pověst představitele bezohledných tvrďáků, kteří myslí výhradně na sebe. V roce 1989 definitivně opustil hereckou stáj televize TVB a zároveň zaznamenal svůj první mezinárodní úspěch. Vděčil za něj tchajwanskému dramatu Město smutku. Ztělesnil tu němého fotografa Wen-chinga, který se touží zapojit do socialistického odboje, nakonec se ale oddá soužití se zdravotní sestřičkou Hinome (Hsin Shu-fen). Leung zde prokázal, že je schopen psychologické drobnokresby; před očima diváků se tehdy rodil jeden z nejlepších asijských herců své generace.
V domovském Hongkongu však Leung ještě několik let zůstával hvězdou akčních a dobrodužných snímků. Na počátku devadesátých let patřil k oblíbencům Johna Woo; objevil se v thrillerech Kulka v hlavě (1990) a Hard Boiled (1992), v obou případech jako jeden z hlavních hrdinů. Byl též protagonistou veleúspěšného hororu A Chinese Ghost Story III (1991). Leung tehdy stanul na vrcholu popularity, se slávou se ale vypořádat nedokázal. Na počátku devadesátých let měl za sebou už několik bouřlivých milostných vztahů, velkou roli v jeho životě sehrávaly také drogy a alkohol. Leungově pozvolné sebedestrukci zamezilo až partnerství s herečkou Carinou Lau, jež trvá už bezmála dvě desetiletí.
Herecký věhlas si Tony Leung vydobyl především díky režiséru Wong Kar-waiovi. Oba se setkali na historických velkofilmech Days of Being Wild (1991) a Ashes of Time (1994). Uznání na světovém fóru však oběma přinesly až Kar-waiovy civilní snímky. Prakticky ve všech hrál Leung ústřední roli muže toužícího po lásce a pochopení. V Chungking Express (1994) představoval policistu, těžce se srovnávajícího s rozchodem. V dramatu Happy Together (1997), zosobnil citlivého, ale odtažitého Lai Yiu-faie, jenž tráví v Argentině dovolenou se svým milencem (Leslie Cheung). Ve snímcích Stvořeni pro lásku (2000) a 2046 (2004) pak zosobňoval citově vyprahlého novináře Chow Mo-Wana, zažívajícího rozmanité milostné vztahy.
Hvězda Tonyho Leunga již dobrých deset let září naplno. Herec si může vybírat z nepřeberného množství nabídek – a často má velmi šťastnou ruku. Kupříkladu při sázce na gangstera Básníka z vietnamského thrilleru Xich lo (1995), tolik opěvovaného na filmových festivalech. Z Volavky (2002), jednoho z mnoha hongkongských krimi s Leungovou účastí, se pak zrodil nečekaný hit, který si vynutil dvě další pokračování a také americký remake – ten se jmenoval Skrytá identita a Martinu Scorsesemu splnil dlouholetý sen o Oscaru.
Do svých projektů si Leunga vyhlédli také dva z nejuznávanějších asijských tvůrců, Zhang Yimou a Ang Lee. První z nich v něm nalezl jednoho z protagonistů Hrdiny (2002), stárnoucího zabijáka, jenž byl najat k vraždě čínského císaře. Pro druhého se stal ideálním představitelem chladného pana Ji, čínského kolaboranta období japonské okupace, který navazuje zničující milostný poměr s mladou odbojářkou Wong (Wei Tang). Západnímu světu se v Leeově dramatu Touha, opatrnost (2007) představuje Tony Leung ve své typické podobě: je unaveným mužem, jehož samotného udiví, že ještě nezapomněl, co je to vášeň a láska.
Nejbližší budoucnosti se Tony Leung představí v dobrodužném snímku Johna Woo Krvavé pobřeží (Red Cliff) a v pokračování akčního thrilleru Ronin (1998); druhý z projektů bude pro Leunga hollywoodskou prvotinou.
Tony Leung je rovněž oblíbeným popovým zpěvákem, od roku 1993 vydal celkem šest desek: Hard to Forget You, Cannot Forget, The Past and the Future, Tony Leung Greatest Hits, In the Mood for Love a Feng Sha.
