Howardovo herectví zůstávalo řadu let nenápadným, bylo to však dáno jeho spolehlivostí, nikoli průměrností. Dnes už je ale zřejmé, že se v něm skrývá jeden z největších talentů mezi afroamerickými herci. Stejně věrohodně dovede zahrát komisního detektiva jako vášnivého rebela. Životní výkon podal jako pasák Djay, bažící po kariéře rappera, v hudebním dramatu Hustle a Flow (2005).
Terrence Dashon Howard se narodil 11. března 1969 v Chicagu, vyrůstal však v jiném z amerických velkoměst, Clevelandu. Na dětství má jednu traumatickou vzpomínku. Když byly Terrencovi tři roky, jeho otec ubodal v sebeobraně jiného muže – navíc přímo před synovýma očima (Howard starší si pak odseděl jedenáct měsíců za zabití). Zvnějšku se Howard jeví jako muž mnoha nadání: vystudoval chemii na Pratt Institute a jeden čas plánoval dráhu učitele, je kytarovým a klavírním samoukem a také nadějným textařem, věnuje se rapu – a především je skvělým hercem. Profesní geny podědil po prababičce Minnie Gentryové, hraní se věnovala také jeho matka a strýcové.
Začínal na newyorských divadelních scénách, brzy přešel k televizním štěkům. Úložky pasáků a zlodějíčků (třeba v krimisériích Policie New York nebo New York Undercover) jej však brzy začaly nudit. Zvažoval dokonce předčasný odchod ze scény. Přitom jeho debut před kamerou vypadal nadějně. To se objevil jako Jackie Jackson, jeden z pěti bratrů-muzikantů, v životopisném snímku The Jacksons: An American Dream (1992). Biografiím, herecky velmi vděčnému žánru, se Howard věnoval i později. Hrál v The O.J. Simpson Story (1995), Bojkotu (2001) a také v Muhammadu Alim: Králi světa (2000), kde se dokonce ujal ústřední role nejlepšího boxera všech dob. V životopisu zpěváka Raye Charlese Ray (2004) později zosobní kytaristu Gossieho McKeeho.
Už v počátcích své herecké dráhy měl štěstí na zajímavé filmové tituly; zmiňme sociální krimidrama Mrtví prezidenti (1995) a melodrama Opus pana Hollanda (1995), tedy první z řady hudebních snímků, v nichž se Howard za svou kariéru představil. Jenže zanedlouho na Howarda padla deka v podobě černošských veseloher. Mohla za to ústřední role v sitcomu z právnického prostředí Sparks (1996-98), která naznačila Howardovy komediální možnosti. Asistoval Ice Cubeovi ve striptérské hříčce The Players Club (1998), zosobnil cynického svůdníka Quentina ve Svatebčanech (1999) a byl též brutálním kriminálníkem Lesterem v buranské komedii Agent v sukni (2000).
Vzestup Terrence Dashona Howarda naznačilo válečné drama ze zajateckého tábora Hartova válka (2002). Objevil se zde jako poručík Lincoln Scott, podezřelý z rasově motivované vraždy – zcela podle soudobých konvencí však jeho hrdinovi kouká nevina z posmutnělých, upřímných očí. Pořádně je Howard vidět až od roku 2004 – a stojí za to jej pečlivě sledovat. V oscarovém dramatu Crash (2004) ztělesnil slabošského režiséra Thaynera, jehož manželku (Thandie Newtonová) obtěžuje rasistický polda (Matt Dillon). Thriller Čtyři bratři (2005) mu nabídl úlohu policisty Greena, který zrazuje titulní hrdiny od šikmé plochy. Obdobný úkol má také coby detektiv Mercer v dalším thrilleru Mé druhé já (2007). A do třetice žánr thrilleru – v The Hunting Party (2007) přestavuje kameramana Ducka, který doprovází novinářské eso Simona (Richard Gere) při pátrání po jugoslávském válečném zločinci. Z lovců se však zakrátko stává lovná zvěř…
Často volí hudební snímky – a obvykle je to volba dobrá. Objevil se v brilantním Rayovi (2004). Nízkorozpočtové drama z rapperského prostředí Hustle a Flow (2005) Howardovi získalo pověst prvotřídního herce. V úloze pasáka Djaye, který míří za svým snem a stává se rapperem, podal vpravdě plnokrevný výkon, vyplněný vášněmi, ale taky životních zkušeností. Úloha Howardovi přinesla nominace na Oscara a na Zlatý glóbus.
Howard má lidsky blízko k elitě afroamerických muzikantů. Některé z nich doprovází při jejich hereckých pokusech. S rapperem Ludacrisem hrál v Crash i Hustle a Flow. S André Benjaminem, polovinou dua Outkast, se setkal při natáčení Čtyř bratrů. V retro muzikálu z amerického jihu Klub splněných přání (2006) se vedle Benjamina objevil i druhý z „outkastů“ Big Boi – Howard jim tu sekundoval jako novopečený boss místního podsvětí Trumpy. S dalším rapperem 50 Centem se pro změnu představuje v krimidramatu situovaném do losangelských ghett Zbohatni nebo chcípni (2005); snímek částečně opakoval úspěšný model Hustle a Flow, i zde se jeden z gangsterů pokouší prosadit v hudebním světě.
Terrence Dashon Howard má první úspěchy za sebou – a velkou budoucnost před sebou. Už si získal důvěru producentů a pravidelně se objevuje v hlavních rolích. V nejbližší době zosobní legendárního plaveckého kouče Jima Ellise v životopisu Pride (2007) a také countryovou hvězdu Charleyho Pridea v dosud nepojmenované biografii. S Robinem Williamsem se sešel v hudebním dramatu August Rush (2007), comicsové dobrodružství Iron Man (2008) mu nabídlo roli přítele ústředního hrdiny Jima Rhodese. Jméno Terrence Howard zkrátka z titulků v nejbližších letech jistojistě nevymizí…
