Pro svou mohutnou, takřka dvoumetrovou postavu se tento černošský herec setkává s četnými omezeními po celou svou kariéru. Odsouzen je tak k rolím nelítostných zabijáků (Kingpin ve snímku Daredevil, Manute v Sin City – městě hříchu), popřípadě věrných spolubojovníků ústředních hrdinů (těžař Medvěd v katastrofickém Armageddonu, válečník Balthazar ve fantasy Král Škorpion). Přesto ve své životní roli, kterou byl dobrácký prosťáček John Coffey v dramatu Zelená míle, prokázal také nepopiratelný herecký talent.
Michael Clarke Duncan se narodil 10. prosince 1957 v chicagské chudinské čtvrti South Side. Vyrůstal sice v prostředí plném drog a alkoholu, sám se však plně soustředil na školu. Vysněnou kariéru hráče amerického fotbalu mu sice zapověděla matka, která se starala o Michaelovu přísnou výchovu, ještě během středoškolských studií se však mohutný mladík nalezl náhradu v podobě divadelního ochotničení. Existenční problémy přiměly Duncana zanechat vysokoškolských studií komunikace hned v zárodku a přijmout jedinou práci, jež se nabízela: kopání příkopů pro chicagskou plynařskou společnost. Vidina herecké slávy ho ale nakonec zavála do Hollywoodu, kde se se střídavými úspěchy ucházel o roličky v rozmanitých televizních a filmových projektech. Dopomáhaly mu k nim hlavně jeho kontakty na osobnosti showbyznysu, které nabyl coby profesionální osobní strážce. V polovině devadesátých let tak začal získávat herecké zkušenosti v soap-operách (Báječní a bohatí), sitcomech (Fresh Prince, The Jamie Foxx Show, Ženatý se závazky), akčních seriálech (Odpadlík) i filmových projektech, jako byla černošská komedie s Ice Cubem Pátek (1995). Právě tímto snímkem zahájil zdánlivě nekonečnou řadu drobných úložek zle se tvářících bezejmenných hromotluků, ať už to byly vyhazovači v hořké komedii Warrena Beattyho Skandál! (1996) či v bláznivé komedii s Willem Ferrellem Noc v Roxbury (1998), anebo bodyguard ve snímku Klub hráčů (1998).
Zlom v Duncanově kariéře přineslo až setkání s Brucem Willisem. Po jeho boku se totiž Duncan představil v první skutečné herecké úloze jako těžař Jayotis „Medvěd“ Kurleenbear, který se podílí na záchraně lidstva v katastrofické podívané Armageddon (1998). Krátce poté následovala role v satiře Snídaně šampionů (1999) natočené podle románu Kurta Vonneguta opět s Willisem v hlavní roli. A přišlo také Willisovo klíčové doporučení nasměrované režiséru Franku Darabontovi, který do svého vězeňského melodramatu Zelená míle (1999) sháněl představitele prosťáčka s léčitelskými schopnostmi Johna Coffeyho. Problém s nalezením dvoumetrového a stopadesátikilového černocha s hereckým nadáním tak byl vyřešen. Ba co víc: Duncan se stal hollywoodským objevem roku a jeho výkon po boku hvězdného Toma Hankse dojímal tisíce diváků po celém světě. Nebylo proto divu, když se vedle ovací dočkal Duncan také nominace na Oscara a Zlatý glóbus.
Dráhu slavného herce zahájil Michael Clarke Duncan již třetí rolí po boku Bruce Willise, když se objevil coby vrahoun Franklin v komedii Můj soused zabiják (2000). V rychlém sledu pak následovala role agenta FBI Murdocha v nenáročné crazy komedii Flek (2000) či herecky vděčná úloha trenéra Griffina v televizním snímku Říkají mi Sirr (2001), jež vyprávěl o prvním černošském profesionálu v americkém fotbalu. Rovněž producenti hollywoodských vysokorozpočtových opusů našli pro Duncana uplatnění: coby bojovný plukovník Attar ve sci-fi Tima Burtona Planeta opic (2001) byl ještě skryt za latexovou maskou, v akční fantasy Král Škorpion (2002) však již válčil přímo po boku titulního hrdiny ztvárněného Dwaynem „The Rockem“ Johnsonem. V comicsové adaptaci Daredevil (2003) pak Duncan získal dokonce jednu ze svých nejvýraznějších příležitostí, když se představil v úloze nelítostného vládce newyorského podsvětí Kingpina, který disponuje nejen hřmotným tělem, ale rovněž vysokou inteligencí. Tuto svou úlohu si ostatně Duncan coby velký comicsový fanda s gustem vychutnal a bez váhání si ji zopakoval rovněž v animovaném seriálu Spider-Man (2003). Pro svůj podmanivý hluboký hlas ostatně Duncan patří k vyhledávaným dabérům: prezentoval se například v disneyovce Medvědí bratři (2003) či ve zvířecí komedii Rychlý Stripes (2004), v níž namluvil slavného dostihového koníka Clydesdalea. Slyšeli jsme ho i v animované veselohře Kung-fu panda (2008).
Čekání na další velkou hereckou příležitost vyplňuje Michael Clarke Duncan hlavně úlohami drobnějšími, jak dokazuje akční komedie Agentky D.E.B.S. (2004) i historická fantasy Legenda o Jiřím a drakovi (2004). V další filmové adaptaci comicsu se Duncan objevuje ve snímku Roberta Rodrigueze Sin City – město hříchu (2005), kde ztvárnil úlohu mohutného zabijáka Manuta. Režisér Armageddonu Michael Bay pak ve své futuristické sci-fi Ostrov (2005) svěřil Duncanovi úlohu jedné z obětí zvráceného systému utopické komunity. A rozhodně to není naposledy, kdy se našich kinech Duncan objevuje, jednou z příležitostí byla sportovní komedie s Willem Ferrellem High, Wide, and Handsome. Že sou mu sebeironické role bouchačů a drsoňů blízké, pak ukazuje v další komedii Škola svádění (2006). Michael Clarke Duncan zdaleka nepatří mezi charakterní herce schopné ztvárnit mnohotvárnou postavu, díky svému charismatu však dovede vdechnout život i těm nejprostším násilníkům, jakými jeho filmografie překypuje. Snad právě proto zůstává tento velký sympaťák pevně vryt v myslích filmových fanoušků z nejrůznějších koutů světa.
