Joan Mary Cusacková je jedním z nejvýraznějších komediálních talentů své generace. Kdyby nenosila sukni, nepochybně by patřila mezi velké filmové hvězdy, jenže Hollywood ženské komedianty odpradávna ustrkuje. Takto se Cusacková musela spokojit s dvěma oscarovými nominacemi – jak je pro ni typické, za vedlejší úlohy a pokaždé za komedii (Podnikavá dívka, Svatba naruby).
Zvláště v osmdesátých letech byla Joan nejslavnější členkou rodiny – a to je u Cusackových co říct. Otec Richard Cusack (1925-2003) slavil úspěchy hlavně na divadle a věnoval se také režii dokumentárních filmů. John Cusack (*1966) mohl v té době ke starší sestře jen obdivně vzhlížet; o kariérách zbylých sourozenců Ann (*1961), Billa (*1964) a Susie (*1971) ani nemluvě. Kumštu nepropadla jedině matka, matematička Nancy Cusacková.
Joan se narodila 11. října 1962 v New Yorku, vyrůstala však illinoiském Evanstonu. První herecké krůčky učinila v tamních Piven Theatre Workshop a Story Theatre. Její budoucnost formovala léta na University od Wisconsin v Madisonu – během studií angličtiny byla členkou improvizačního souboru The Ark. Odsud přešla do obdobně laděné, avšak slavnější An Impulsive Thing, jež působí Chicagu. Ještě jako náctiletá začínala před kamerou ve studentských komediích, první z mnoha se jmenovala Moje tělesná stráž (1980). Již tehdy se objevovala po boku svého bratra Johna, namátkou jmenujme filmy Třída (1983), Sixteen Candles a Grandview, USA (oba 1984). Když se v roce 1989 John konečně proslavil v romanci Řekni cokoliv…, byla u toho znovu Joan s rolí hrdinovy velké sestry. To však už jako proslulá komediální herečka.
Ke slávě posunulo Joan Cusackovou působení v show Saturday Night Live. V této proslulé líhni komiků působila v letech 1985 až 1986 a obstála tu jako málokterá žena. Následovalo krátké období, kdy šla Cusacková z role do role. Její specialitou se staly excentričky: na jedné straně třeba uspěchané a nervózní asistentky (tragikomedie Vysíláme zprávy, 1987). na straně druhé svébytné kamarádky ústředních hrdinek (romance Podnikavá dívka, 1988).
V divácké paměti zůstaly hlavně její drobné komediální výstupy, kterými zastínila protagonisty, třeba Michelle Pfeifferovou v Manželství s mafií (1988) nebo Steva Martina v Mém modrém nebi (1990). Nečekaný nápad obsadit Cusackovou do role hlavní se nevydařil v případě romance Pravý Američan (1988); více úspěchů slavila s melodramatem Chlapi neutíkají (1990). Přesto Cusackové mnohem více sedí role femme fatales, jsou-li pojaty s komediální nadsázkou – tak jako vypočítavá chůva Debbie ve fantaskní komedii Addamsova rodina II (1993).
Poslední velké komediální úkoly dostala Joan Cusacková v polovině devadesátých let. Nejprve zosobnila zkušenou rodičku Gail v romanci Dva v tom (1995) a poté přišla úloha sňatkuchtivé učitelky Emily v bláznivé komedii Svatba naruby (1997). Mírně potřeštěné hrdinky ještě upomínaly na předchozí role Cusackové, zároveň jí ale otevíraly dvířka k následným úlohám usedlých mamin či staropanenských podivínek.
Na konci devadesátých let přebírá žezlo rodinné slávy John Cusack, zatímco Joan mu jen občas sekunduje – například v krimikomedii Jasný terč (1997), hořké romanci Všechny moje lásky (2000) anebo v melodramatu Dítě z Marsu (2007). Podesáté a zatím naposledy se potkali v satiře War, Inc. (2008), on hrál nájemného zabijáka, ona jeho asistentku.
Už bez bratrské podpory se Joan pokoušela o návrat na výsluní sitcomem What About Joan (2001), seriál však skončil už po devíti epizodách. Vrátila se ke svým tradičním upovídaným kamarádkám (Nevěsta na útěku, 1999; Život s Helenou, 2004). Nejčastěji dnes Cusackovou spatříme v maloměstských kulisách, s úspěchem v komedii Škola ro(c)ku (2003), ale také jako starostlivou rodičku v rodinné Princezně ledu (2005) nebo v romantickém Báječném světě shopaholiků (2009). Nejlepší z jejích „vážných“ výkonů byl k vidění v thrilleru Miluj bližního svého (1999).
Joan Cusacková je od roku 1993 provdaná za chicagského advokáta Dicka Burka, s nímž má dva syny – Dylana Johna (*1997) a Milese (*2000).
