Formát 3D v podstatě tradiční kinematografii předcházel; v polovině 19. století vznikla stereoskopická fotografie, která umožňovala prostorový vjem i z dvojrozměrné předlohy. Až v 50. letech však 3D zasáhl výrazně do klasické kinematografie. V letech 1952-1955 se objevilo několik 3D filmů, jejichž vlnu zahájilo dobrodružné drama Bwana Devil (Ďábel z Bwany). Mnoho z nich dle AP bylo mizerné kvality.
V 3D vznikaly také náročnější filmy, jmenovitě Vražda na objednávku režiséra Alfreda Hitchcocka z roku 1954, kde v jednom památném momentu jakoby z plátna vystupuje ruka americké herečky Grace Kellyové.
V 90. letech společnost IMAX formát rozšířila obrazně na všechna veliká plátna. Kamery vážící přes 113 kilogramů tehdy vytvořily obrazy v životní velikosti, které diváka prakticky vtáhly do scény.
Prvním fiktivním 3D filmem IMAXU se stal v roce 1995 krátkometrážní snímek Na křídlech odvahy. Deník The New York Times pak v recenzi napsal, že 3D formát "samozřejmě" není budoucností filmů, "alespoň dokud se sluchátka nezmění v něco pohodlnějšího." Letos se na plátnech objeví zhruba 20 filmů v 3D a příští rok pravděpodobně ještě víc.
"Je to jen další nástroj. Vlastně bych ho rád prozkoumal na některých dalších rovinách," řekl režisér Tim Burton, jehož film Alenka v říši divů vznikl v klasickém formátu, ale byl předělán na 3D kvůli promítání v kinech.
V 3D by mohly být také dramata a nezávislé filmy. "Věřím, že jednoho dne v nepříliš vzdálené budoucnosti budou všechny filmy v 3D," říká Celine Rattrayová, prezidentka společnosti Mandalay Vision, která se zaměřuje na nezávislou filmovou produkci. "3D se stane normou stejným způsobem jako se normou stala barva," dodala Rattrayová.
Ne všichni ale "novému" formátu tleskají. Kritik Roger Ebert ho nazval "mrháním dokonalé dimenze". "Někteří, zdá se, věří, že 3D filmy za ty peníze nestojí, pokud nevrhají tělesa nebo části těl na publikum," napsal v roce 2008. "Pokaždé, když se to stane, fatálně to poruší iluzi filmu. Myšlenka filmu, dokonce i animovaného, je alespoň z poloviny nás přesvědčit, že to, co vidíme na plátně, se vlastně skutečně děje. Obrázky skákající z plátna tuto iluzi ničí."
