John Woo je považován za nejlepšího hongkongského režiséra akčních filmů. Jako první asijský režisér dostal možnost natočit v Hollywoodu mainstreamový film. Především jeho hongkongské filmy jsou jakýmsi akčním baletem s dokonalým vizuálním zpracováním a citem pro poetiku vztahující se i na krvavé scény. V Hongkongu se stal kultovním režisérem, v Hollywoodu však točí až na výjimky jen rutinní akční snímky.
Narodil se 1. května 1946 v Guangzhou v jižní Číně pod jménem Yusen Wu. O pět let později se rodina přestěhovala do Hongkongu, zde začala jeho filmová kariéra. Své první režijní zkušenosti nabyl už v mládí, režíroval školní představení. Roku 1968 pracoval poprvé jako asistent režie při natáčení krátkého filmu Dead Knot, kde si také zahrál. Tentýž rok režíroval svůj vlastní krátký film Accidental. Na svůj celovečerní režijní debut si musel počkat do roku 1974, kdy natočil hned několik snímků, mezi nimiž byl akční kousek The Young Dragons, kung-fu snímek The Dragon Tamers a film Fist to Fist, v němž hlavní roli ztvárnil Jackie Chan. John Woo si na začátku své kariéry vyzkoušel několik žánrů. Natočil třeba dobrodružně-romantický snímek Princess Chang Ping. V roce 1976 se opět sešel s Jackie Chanem ve filmu Hand of Death a ve snímku Money Talk si vyzkoušel komediální žánr. K řadě svých filmů si napsal také scénář, nebo byl aspoň autorem námětu.
V následujících deseti letech natočil John Woo řadu akčních komedií, během jejich natáčení si pracovitý režisér piloval svůj styl, rok 1986 přinesl definitivní zlom v jeho kariéře. John Woo vyslal do světa akční film Lepší zítřek, kterým zavedl nový filmový žánr zvaný heroic bloodshed. Díky povedenému akčnímu filmu se definitivně proslavil, stal se kultovním režisérem a spolu s ním se proslavil také představitel hlavní role Chow Yun-Fat. Po tomto průlomu neváhal a natočil pokračování Lepší zítřek 2, které zaznamenalo nemenší úspěch. Svou pozici režisérské hvězdy stvrdil dalším akčním nářezem The Killer, kde se v hlavní roli opět zaskvěl Chow Yun-Fat. Tento snímek patří vůbec k nejlepším, které Woo natočil. Začátkem devadesátých let pokračoval ve spolupráci s Chow Yun-Fatem a natočili společně akční komedii Zloději. Po tomto titulu následoval akční snímek Kulka v hlavě. Dalším velkým hitem se stal akční kousek s množstvím výborných přestřelek Hard Boiled, v němž opět excelovat Chow Yun-Fat.
Největší hity Johna Woo přinesly divákům velké množství skvostných akcí, byly plné režisérových trademarků a tak nebylo divu, že v Hollywoodu začali jeho hongkongský akční styl napodobovat, většinou s nevalným úspěchem. Bylo na čase přivést hongkongského mistra akce přímo do Hollywoodu. The Killer si za oceánem vysloužil velké uznání, díky kterému Woo dostal možnost jako první Asiat natočit mainstreamový hollywoodský film. Volba padla roku 1993 na film Živý terč a na tehdejší hereckou akční hvězdu Jean-Clauda Van Damma. Poté si John Woo dal tříletou pauzu, během níž se vrhl na produkování akčních filmů svých hongkongských kolegů. Mezi ně patřily filmy Heping fandian a Střelci na útěku, v nichž hlavní roli ztvárnil Wooův dvorní herec Chow Yun-Fat. Byl také producentem úspěšného akčního snímku Big Hit nebo Neprůstřelný mnich.
V roce 1996 natočil další akční film s názvem Operace: Zlomený šíp, kde do hlavních rolí obsadil Johna Travoltu a Christiana Slatera. Celkem slušná podívaná se ovšem ani zdaleka nevyrovnala jeho hongkongským kouskům. O rok později ale dostal do rukou zajímavý scénář k akčnímu filmu se sci-fi prvky. Ve filmu opět využil služeb Johna Travolty, jeho protihráčem se stal výtečný Nicolas Cage. Thriller Tváří v tvář patří bezesporu k tomu nejlepšímu, co Woo v Hollywoodu natočil. Příběh o policistovi a teroristovi, kteří si vymění tváře, byl originální a jeho zpracování bylo pastvou pro oči. Woo se tu nejvíce přiblížil svým hongkongským filmům a jeho fanoušci byli v sedmém nebi. Nechyběly poletující holubice, přestřelky, které se nedají nazvat jinak než skvostným akčním baletem a herci, kteří dokázali dodat svým postavám charisma a poprvé tak "nahradit" Wooovskou hvězdu Chow Yun-Fata.
Úspěch snímku Tváří v tvář byl natolik velký, že se producent Tom Cruise rozhodl svěřit režii druhého dílu akčního snímku Mission: Impossible právě hongkongskému režisérovi. Z filmu se sice stal jeden z největších hollywoodských hitů, Woo však nedostal dostatek prostoru, aby předvedl své umění a film s mizerným scénářem se bohužel nestal zrovna chloubou Wooovy filmografie. Naštěstí díky komerčnímu úspěchu M:I 2 dostal Woo možnost natočit svůj vysněný válečný snímek Kód Navajo. Film pojednává o Indiánech, jejichž jazyk byl za války používán jako tajný kód. Do filmu opět obsadil Nicolase Cage a vytvořil zajímavou podívanou, která však byla přijata trochu rozpačitě. Nyní se sedmapadesátiletý talentovaný režisér vrací s dalším akčním filmem Výplata, jenž je natočen podle povídky Philipa K. Dicka. Hlavní roli si střihla velká hollywoodská hvězda Ben Affleck.
Kariéra Johna Woo se dělí na dvě etapy – na filmy natočené v Hongkongu a hollywoodské období. Co se kultovnosti a kvalit týče, jasně vítězí jeho hongkongská tvorba, Hollywood mu však přinesl věhlas a udělal z něj největší režisérskou hvězdu akčních filmů. Woo je otcem tří dětí, ženatý je již od roku 1976. Velice si potrpí na trademarky, tím největším jsou samozřejmě létající holubice, které nechybí v podstatě v žádném jeho filmu. K tomu John Woo říká: „Mám rád holubice. Vypadají tak krásně, jako ženy. Podle mě znázorňují mír, lásku a nevinnost. A občas jsou představovány jako poslové boží, což je pro mě jako křesťana důležité.“
