Stejně jako řada jeho filmových hrdinů, ani sám Clint Eastwood neměl jednoduchý život. Narodil se v roce 1930 v San Francisku a jeho rodiče museli v letech hospodářské krize neustále kočovat za vpýnosnější prací. On sám začal vydělávat ve 13 letech. Po ukončení studia v roce 1948 se živil mimo jiné jako pastevec, dřevorubec v Oregonu, topič a hrál na klavír v barech a kavárnách. V roce 1949 narukoval do armády a po návratu z vojenské služby studoval obchodní školu v Los Angeles.

Kromě toho byl nadšeným filmovým divákem a snažil se prorazit i v této oblasti. Již v polovině padesátých letech se objevil v malých rolích v druhořadých westernech či hororech.

Zásadním zlomem v jeho kariéře se stalo účinkování v tzv. spaghetti westernové trilogii italského režiséra Sergia Leoneho Pro hrst dolarů (1964), Pro pár dolarů navíc (1965) a Hodný, zlý a ošklivý (1966). Ve stylizovaných postavách osamělých, drsných a cynických pistolníků s vlastním smyslem pro spravedlnost a čest našel Eastwood svoji parketu, s níž dokonale ladil jeho omezený herecký rejstřík. Podobnou hereckou výbavu jako ve westernech využil i v populární postavě Drsného Harryho - detektiva Harryho Callahana v sérii kriminálních filmů.

Herecký úspěch ale Eastwoodovi nestačil. V roce 1968 si založil vlastní produkční společnost Malpaso a sám režijně debutoval snímkem Zahrajte mi "MISTY" v roce 1971.  Koncem 80. let ale přestávaly jeho filmy vydělávat a zdálo se, že stejně jako řada jeho kolegů z akčních filmů míří do druhé herecké ligy. Pak ale přišel rok 1992 a s ním syrový "antiwestern" Nesmiřitelní. Film, který režíroval a zahrál si v něm hlavní roli, získal čtyři Oscary, včetně ceny za nejlepší film a režii. Tím začala nová etapa v uměleckém v životě Clinta Eastwooda, který se z přibývajícími lety stále více posouvá do pozice žijící filmové ikony.

Jeho filmy, v nich často hraje hlavní roli, mají široký žánrový rozptyl - od kriminální roadmovie Dokonalý svět (1993), přes romanci Madisonské mosty (1995), oscarové boxerské drama Million Dolar Baby (2004), až třeba k válečnému "dvojfilmu" Vlajky našich otců a Dopisy z Iwo Jimy (2006). V poslední době sklízel Eastwood až nečekaně velký komerční úspěch s filmem Gran Torino (2008) o starém a neústupném válečném veteránovi.

Jeho režijní styl je přitom podle současných měřítek zastaralý a nemoderní - využívá klasické vypravěčské postupy, neexperimentuje s obrazem ani s herci, "pouze" vypráví příběh. A právě to, co by u jiného režiséra působilo nudně, dokáže Eastwood přetavit ve svou největší přednost. Eastwood doposud režíroval přes 30 filmů, ve zhruba šedesáti hrál a na třech desítkách snímků se podílel jako producent. K některým filmům si tento milovník jazzu navíc složil i hudbu.

Samostatnou kapitolu v jeho životě tvoří ženy a jeho sedm dětí. První manželství s Maggie Johnsonovou trvalo 25 let a narodil se z něj syn Kyle (jazzový muzikant) a dcera Alison. Podruhé se oženil v roce 1996 s o 35 let mladší televizní reportérkou Dinou Ruizovou, s níž má dceru Morgan. Kromě toho má další čtyři děti s nemanželských vztahů.

Eastwood se angažuje i společensky, je přívržencem republikánů a v letech 1986-88 byl starostou kalifornského města Carmel.