Svérázná osobnost, která patří k výrazným tvářím Hollywoodu teprve několik málo let. Jako filmový tvůrce se prosadil svým autorským debutem Smrtící bumerang, jeho hlavní profesí je ale herectví. Vyniká v rolích uzavřených mužů, s nimiž si osud nepěkně zahrává.

Billy Bob Thornton se narodil 4. srpna 1955 v městečku Hot Springs (stát Arkansas). Vyrůstal ve velmi chudých poměrech, spolu s rodiči a se dvěma sourozenci žil dokonce v domku bez elektřiny. Nejprve zatoužil po muzikantské kariéře (na ni se Billy Bob po krátké anabázi v kurzech herectví a předčasně ukončeném studiu psychologie na vysoké škole také vydal: hrál na bubny a zpíval ve skupinách Stone Cold Fever a Tres Hombres). V roce 1981 se spolu s kamarádem z dětství, pozdějším úspěšným scenáristou Tomem Eppersonem, pokusil prosadit v hlavním městě zábavy, v Los Angeles - nejprve opět jako muzikanti, později také u filmu. V Kalifornii však zpočátku dřeli bídu s nouzí, fyzicky vyčerpaný Thornton tehdy málem nepřežil srdeční záchvat. První hereckou příležitost nakonec získal Thornton v roce 1987, kdy se objevil v laciném hororu Hunter's Blood, následovalo účinkování ve snímcích jako hororová komedie Chopper Chicks in Zombietown (1989) či crazy komedie s debutujícím Adamem Sandlerem Holky na obzoru (1989).

Větší úspěch nezajistily Billymu Bobu Thorntonovi ani roličky ve westernu Tombstone či v melodramatu Neslušný návrh (oba 1993). Prvním Thorntonovým hitem se zcela nečekaně stal thriller Jeden chybný krok (1992). Jednalo se o drsnou gangsterku, v níž Thornton hrál jednu z hlavních rolí (zazářil v úloze hrubiánského zločince) a spolu s Eppersonem se podílel na scénáři, vynikajícím skvěle pointovanými dialogy. Úspěch snímku Thortonovi umožnil realizovat svůj vysněný projekt: krátkometrážní drama Some Folks Call It a Sling Blade (1994) o mentálně postiženém vrahovi. K tomuto tématu se Thornton ještě vrátil, mezitím se představil například v podprůměrné akční podívané Aljaška v plamenech (1994) či v Jarmushově netradičním westernu Mrtvý muž (1995). Rok 1996 byl veleúspěšný především pro Thorntona - filmaře: autorsky je podepsán na scénáři k jižanskému dramatu s Robertem Duvallem Rodinná záležitost či na televizním thrilleru Rukojmí. Nezávislým snímkem Smrtící bumerang pak z pozice představitele hlavní role, scenáristy a režiséra dovršil příběh retardovaného Karla Childerse. Za brilantní hereckou studii muže, který před lety spáchal dvojnásobnou vraždu a nyní se s obtížemi pokouší začlenit do normální společnosti, byl Thornton nominován na Oscara, za scénář k filmu pak tuto cenu získal.

Z Thorntona se po oscarové nominaci stal herecký objev roku vyhledávaný i tvůrci zvučných jmen. Nevadilo, že často získával role vedlejší; svým charismatem dokázal zastínit i velké hvězdy v úlohách hlavních. Právě tak se představil v akčním Armageddonu, v politické satiře s Johnem Travoltou Barvy moci (oba 1998) či ve Stoneově thrilleru U-Turn (1997). Další oscarovou nominaci si Thornton vysloužil za snímek Sama Raimiho Jednoduchý plán (1998); získal ji za postavu nezaměstnaného burana Jacoba, který společně s několika kamarády objeví kufr s penězi. Opět se tak představil ve svém „oblíbeném“ žánru: drsnému thrilleru s obyčejnými hrdiny, kteří potvrzují rčení, že „peníze kazí lidi“. Během natáčení tragikomedie Bláznivá runway (1999) o soupeření dvojice letových dispečerů se Thornton setkal se svou (zatím) poslední a (zatím) nejslavnější manželkou, herečkou Angelinou Jolieovou. Vztah dvou hollywoodských bouřliváků však - stejně jako předchozí čtyři Thorntonova manželství - dlouho nevydržel.

V roce 2000 se Billy Bob Thornton prezentoval nejprve jako scenárista díky nadpřirozenému thrilleru Téměř dokonalý zločin s Cate Blanchettovou (příběh byl volně inspirovaný zážitky Thorntonovy matky, která si přivydělávala jako vědma a médium). Sám pak zrežíroval western s Mattem Damonem Krása divokých koní; snímek však vysoká očekávání nenaplnil. Krátce poté byl uveden další Thorntonův autorský snímek, černohumorná komedie z amerického Jihu Daddy and Them (2001). Vedle vlastních tvůrčích pokusů ale Thornton rozhodně nezanevřel ani na herectví. Za zmínku stojí například dva snímky bratří Coenů: film noir Muž, který nebyl (2001) a romantická komedie Nesnesitelná krutost (2003). Zazářil též v lupičské komedii Bandité (2001) či v dramatu Ples příšer (2001). Jako zločinec pokoušející se napravit hříchy minulosti se objevil ve schematickém dramatu Muž, který zabil (2003); cynického a věčně opilého kasaře Willieho si zahrál v černé komedii Santa je úchyl! (2003). Obdobným cynikem, který však tentokrát spíš zneužívá své převahy nad okolím, je Thorntonův doktor P, který svérázně vyučuje, jak nabýt sebevědomí, v komedii Škola svádění (2006). Se svým typickým nasazením zosobňuje i agenta Morgana v thrilleru Oko dravce (2008). Rolička amerického prezidenta v romantické komedii Láska nebeská (2003) je pak pro Thorntona spíše jen lahůdkou…