Francesco Sparanero, jak zní hercovo původní jméno, se narodil na předměstí severoitalské Parmy. Sklony k herectví se u něj projevovaly už od dětství. Na střední škole hrál ochotnicky divadlo a po studiu ekonomie v Miláně dokonce uvažoval o kariéře režiséra. Nakonec se ale postavil nikoliv za, nýbrž před kameru.

Zpočátku byl Nero pouhým epizodním hercem. Prosadil se až rolí Lancelota ve filmové adaptaci muzikálu Král Artuš a jeho družina z roku 1967. O svých hereckých kvalitách později přesvědčil například jako mladý policista v dramatu Den sovy, v němž si zahrál po boku Claudie Cardinalové, nebo jako zbabělý architekt ve vězeňském dramatu Vyšetřování skončilo, zapomeňte.

Českým divákům je Franco Nero známý i svými vedlejšími rolemi ve filmech režiséra Juraje Jakubiska Post Coitum a Bathory.