Emmerich se narodil ve Stuttgardu a studoval filmovou školu v Mnichově. Absolvoval sci-fi filmem Princip Noemovy archy (1984), což byl prý nejdražší německý studentský film všech dob. Při studiích se zhlédl v mistrech oboru Stevenu Spielbergovi a Georgi Lucasovi. Stejně jako oni se i Emmerich věnuje nejrůznějším odrůdám vědeckofantastických příběhů.

Mimo hvězdné brány zazářil i filmem Den nezávislosti o útoku mimozemských civilizací, ve kterém míchá akci se sentimentem, vlastenectvím a humorem. Emmerich s oblibou útočí na strunu amerického patriotismu, hvězdami a pruhy se to v jeho filmech občas jen hemží, až mu to třeba v historické fresce Patriot s Melem Gibsonem kritika trochu vytýkala.

Ne všechny filmy Rolanda Emmericha byly vždy tak úspěšné, jak by si autor přál. Očekávání nenaplnil ani remake legendární Godzilly a ani snímek o celosvětové ekologické katastrofě Den poté.

V minulém roce se Emmerich inspiroval věštbou mayského kalendáře když natočil snímek 2012 vypřávějící o konci světa.