Afroameričanka Sethe (Oprah Winfreyová) a její dcera Denver jsou pronásledovány, a to doslova, démony minulosti. Co naplat, že se píše rok 1873 a otroctví bylo už před lety zrušeno? Vzpomínky na nelidské utrpení v okovech se nedají vymazat odhlasováním zákona a vracejí se s úporností noční můry. I když Sethe a její dospívající dcerka žijí svobodně, rozhodně nejsou šťastné. Až jednoho dne, jako paprsek životadárného světla, vstoupí do jejich osudů sympatický Paul (Danny Glover). Zná Sethe ještě z dob otroctví a snad aby spojenými silami zahnali minulost, vznikne mezi nimi silné citové pouto. Ve chvíli, kdy Sethe Paul a Denver začínají žít jako spokojená rodina, objevuje se na scéně ponuře záhadná mladá žena jménem Milovaná. Díky ní se musí Sethe definitivně vypořádat s děsivou minulostí …