Jméno Richard Jenkins toho divákům možná moc neřekne. Při pohledu na jeho tvář už ale začne mnohým svítat. Hrává mlčenlivé mrzouty v rodinných dramatech, potažmo akurátní úředníky v žánrových titulech. Svůj hvězdný okamžik si prožil díky dramatu Nezvaný host (2007), za které byl nominován na Oscara. Hraje tu svou typickou postavu: samotářského učitele s pevně nalinkovaným životem.
Richard Dale Jenkins se narodil 4. května 1947 ve farmářském městečku DeKalb v Illinois do rodiny zubaře Dalea Jenkinse. Ještě před svým odchodem na herecká studia pracoval jako řidič v United Linens Supply Company; jeho přímým nadřízeným byl tehdy otec Johna C. Reillyho. Hrou osudu se oba po dlouhých čtyřech desetiletích potkají před kamerami: Jenkins bude hrát Reillyho otce v bláznivé komedii Bratři z donucení (2008).
Herectví vystudoval Jenkins na Illinois Wesleyan University a posléze také na Indiana State College. Svou divadelní dráhu spojil s Trinity Repertory Theater v Providence; představil se například v Shakespearových hrách Macbeth a Večer tříkrálový, ve Steinbeckově O myších a lidech anebo v Beckettově Čekání na Godota. Díky televiznímu záznamu tamního nastudování Feasting With Panthers (1974) se objevil poprvé před kamerami. Čtyři roky také působil jako umělecký ředitel Trinity Theater. Jenkins na Rhode Islandu žije dodnes, od roku 1969 v manželství s jednou a tou samou ženou – Sharon R. Friedrichovou.
V jeho usedlosti hledejme důvody, proč hrává v obhroublých komediích bratří Farrellyových: na rozdíl od ostatních produkcí mohl na natáčení filmů Něco na té Mary je (1998), Ten náš zapadákov (1999), Já, mé druhé já a Irena (2000) nebo Řekni, že to tak není (2001) přicházet ze svého vlastního domu.
Před kamerami začínal v polovině osmdesátých let drobnými úložkami a z vedlejších rolí dodnes nevybředl. Jeho striktní tvář našla uplatnění v úlohách čestných, ale přespříliš akurátních policistů, agentů a právníků. Představoval je v thrilleru Modrá ocel (1989), hororu Vlk (1994) anebo později v dramatu Sníh padá na cedry (1999). Až s komedií Flirtování s katastrofou (1996) přišla obměna schématu: Jenkins coby vládní agent Harmon poprvé přesvědčil o svých komediálních schopnostech. Navenek solidní chlap pozvolna měkne a přiznává lásku ke svému kolegovi (Josh Brolin). Takřka v padesáti se Jenkins dočkal prvního většího ocenění, byl nominován na Independent Spirit Award.
Zejména během posledních let se Richard Jenkins prosadil mezi herce, na které se režiséři i diváci mohou vždy spolehnout, ať už je výsledný produkt jakkoli rozpačitý. Takto se objevil ve sci-fi Jádro (2003) stejně jako v thrilleru Království (2007).
Velký díl své křehké proslulosti si Richard Jenkins získal díky snímkům Joela a Ethana Coenových. Objevili jej už při konkurzu na thriller Fargo (1996), kdy usiloval o roli Jerryho Lundegaarda; tehdy však dostal přednost William H. Macy. Jenkinsova příležitost přišla až s noirovým Mužem, který nebyl (2001), kde zosobnil alkoholika Abundase. V následné komedii Nelítostná krutost (2003) představoval rozvodového advokáta Bendera. Vrcholem jeho spolupráce s Coeny je ale komedie Po přečtení spalte (2008) a úloha Teda Treffona, postaršího, uvadajícího, vlastně i nudného chlapíka, který se z lásky odhodlá k pošetilosti – a je za tu odvahu s typickou coenovskou zlomyslností potrestán.
Richard Jenkins je především hercem pro komorní rodinná dramata. Jeho nevlídný obličej jej nasměroval do rolí striktních patriarchů: objevoval se jako zesnulý Nathaniel Fisher v seriálu Odpočívej v pokoji (2002-05). Často představoval venkovské omezence, například v dramatech Otcovy hříchy (2002). Už s Koncem dětství (2003) coby odcizený starý farmář Edgar Mudge ale dokázal tyto zprvu nepřívětivé charaktery oživit. Jeho tvrdošíjní chlapi se nedovedou pohybovat ve světě citů, jsou uzavření a chladní. Svým minimalistickým projevem Jenkins nejprve zaujal jako odtažitý otec protagonistky Josey (Charlize Theronová) v dramatu Její případ (2005). Vůbec poprvé se Jenkins v hlavní roli objevil zásluhou dramatu Nezvaný host (2007). Profesor Vale je v jeho podání křehkou studií samotářského muže, který až na stará kolena poznává skutečný život. V ústředních rolích se Jenkinsovi zjevně zalíbilo, zanedlouho se představí v hororu The Cabin in the Woods.
