Manželé Tom a Mae Garvey (Mel Gibson a Sissy Spacek) vedou urputný boj s místní samosprávou, která chce zatopit jejich půdu. Když se do čela projektu o získání majetku dostane Maein bývalý přítel John Wade (Scott Glenn), napjaté vztahy se vyhrotí a nad zaplavenými břehy řeky zavládne atmosféra strachu a zloby.

Řeka - tento emocemi nabitý film, je oslavou síly dvou mladých venkovanů, kterým život přichystal tvrdé zkoušky: bídu a násilné odloučení.