Francouzský kasař "Motýlek" Henri Charrier (STEVE MCQUEEN), je v Paříži na začátku 20. století obviněn a odsouzen za vraždu pasáka. Spolu s dalšími stovkami odsouzenců se ocitá v tropickém pekle Francouzské Guiney, aby si zde odpykal svůj trest.

Navzdory varování ze strany věznice, že každý pokus o útěk je tvrdě postihován, se Motýlek neustále snaží utéct. Jediným přítelem je mu odsouzený padělatel Louis Dega (DUSTIN HOFFMAN). Společně zažívají příkoří a drastické tresty po dlouhou řadu let, aby nakonec jen jeden z nich dokázal to, co před ním nikdo jiný.