Clarice Starlingová, nadaná studentka na akademii FBI je přidělena agentovi Crawfordovi, vyšetřujícímu případ masového vraha Buffalo Billa, který své oběti stahuje z kůže. Clarice navštíví v baltimorské vězeňské nemocnici bývalého vynikajícího psychiatra Hannibala Lectera, odsouzeného na doživotí za sérii brutálních vražd a kanibalismus. Odsouzený psychiatr Clarice zároveň děsí a fascinuje. Jedna jeho záhadná poznámka studentku dovede k uříznuté hlavě jedné z Buffalo Billových obětí.

Když je masovým vrahem unesena dcera senátorky Martinové, nabídne Clarice Lecterovi přijatelnější vězeňské podmínky výměnou za informaci, vedoucí k dopadení Buffalo Billa. Lecter je mezitím převezen do Memphisu na popud ředitele vězeňské nemocnice, který podobnou dohodu učinil jménem senátorky Martinové. Clarice se podaří s Lecterem ještě jednou promluvit a jeho další záhadná informace ji uvede přímo na Buffalo Billovou stopu. Lecter brutálním způsobem zavraždí své strážce a dostane se na svobodu ...