Hlavní postavou napínavého příběhu je plukovník Steve Van Dyke, důstojník americké zpravodajské služby CIA, sloužící po skončení druhé světové války v rozděleném Berlíně. Když je do východního sektoru Sověty unesen americký voják John Leatherby, sloužící jako pomocný zdravotník, zkomplikuje Van Dykeovi život jeho vlivný otec, vlivný průmyslník Leatherby, který požaduje okamžitý zásah armády a osvobození svého syna.

Plukovník začne s Rusy vyjednávat a uvědomí si, že to nebude tak jednoduché, jak si to magnát představuje, protože výměnou za vojáka, Sověti požadují starší manželský pár, bývalé protinacistické aktivisty, které se podíleli na přípravách atentátu na Hitlera, údajně se však dopustili velezrady NDR a tak by je po vydání ve východním Německu, čekala pravděpodobně poprava.

Když se Leatherby dozví podmínky propuštění svého syna a dokonce se setká s oběma manžely, ustoupí od poněkud bezohledného nátlaku a nechá Van Dykeovi volnou ruku pro diplomatická jednání. Manželé se pokusí situaci vyřešit pokusem o sebevraždu, Van Dykeovi a jeho pomocníkům se je však podaří dostat do nemocnice, kde je jejich kritický stav držen v tajnosti. Situace se ještě zhorší ve chvíli, kdy Van Dyke zjistí, že jeho pomocnice Hoffy, je ve skutečnosti agentem, který pracuje pro Rusy.