30. léta minulého století. Henry Lesser pracuje jako vězeňský dozorce ve věznici Leavenworth. Je naivní idealista a věří v polepšení i těch nejhorších zločinců. Seznámí se s vězněm Carlem Panzramem, odsouzeným na smrt za loupežnou vraždu. Henry postupně zjistí, že jeho představy o spravedlnosti dostávají v drsné realitě vězeňského prostředí celkem jinou podobu. Spřátelí se s Carlem, aby dokázal, že i ve vrahovi se může skrývat kousek dobra. Carlo píše za mřížemi svůj životní příběh vraha. Lesser zjistí, že Carlova minulost je o dost násilnější než si myslel, ale postupně se přesvědčí, že Carlo je lepším člověkem než zbytek vězeňského personálu... Je to však opravdu tak? Nechce Carlo jen ovládnout mysl mladého dozorce?