Ve Francii v roce 1789, v době, kdy zbývá jen málo času do dobytí Bastily, se na jihofrancouzském venkově objevil bandita zvaný Černý tulipán. Celé okolí Roussillonu, respektive veškeří boháči žijí ve strachu. Místní šlechta ho považuje za jakéhosi Robina Hooda, který jim vyhlásil soukromou revoluci. Nafoukaný a neschopný vrchní velitel policie La Mouche se domnívá, že banditou není nikdo jiný než hrabě Gulillaume de Saint Preux.

Tomu sice nikdo nevěří, třebaže je to pravda. Při jedné ze šarvátek je Černý tulipán zraněn na levé tváři, pročež se mezi šlechtici nemůže ukázat. Posílá tedy do Paříže věrného Brignola, aby přivezl jeho mladšího bratra Juliena, nesmělého snílka, který je hraběti k nerozeznání podobný. Po nějakou dobu má být hrabětem Gulillaumem on. Idealistický Julien postupně zjistí, že bratrovy pohnutky nejsou tak velkoryse vlastenecké, jak se na první pohled zdá...