Benátská republika v čele s dóžetem Giovannim Bembem je ve válce proti Rakousku a Španělsku. Mezitím se syn dóžete, Sandrigo, připravuje na svatbu s půvabnou Leonorou. Tomuto sňatku se však postaví do cesty inkvizitor Rodrigo Zeno, který po Leonoře také touží. Využije svého vlivu na vládu i Radu deseti a nechá Sandriga v jeho svatební den zatknout na základě křivého obvinění, že spolupracuje s piráty, kteří na Benátky už delší dobu útočí. Sandrigovi se podaří uprchnout, ale Rodrigo posílá po jeho stopě pátrat benátského kata Guarnieriho. Při souboji s ním spadne Sandrigo do kanálu a utrpí těžká zranění. Jeho přátelé však nejsou daleko.