Basil, mladý anglický spisovatel řeckého původu, přijíždí na Krétu, aby obnovil těžbu v lignitovém dole, který zdědil. Cestou se seznámí s Řekem Zorbou, nezávislým člověkem, jehož nezávislost není založena na velikosti majetku, ale na velikosti ducha. Největším zážitkem, který film nabízí, je dionýský výkon Anthony Quinna v hlavní roli Zorby. Quinn předvádí valéry svého mistrovského herectví, nacházejícího zelené palmy štěstí v pustinách beznaděje. Film získal v r. 1965 tři Oscary (Lila Kedrová za vedlejší ženskou roli, Walter Lassaly za kameru a Vassilis Photopoulos za dekorace).