Narodil se 20. března 1950 ve Washingtonu, D.C. Otec Alfred McCord Hurt pracoval pro ministerstvo zahraničí a Hurt strávil první léta života v Jižním Pacifiku. Jeho rodiče se rozvedli, když mu bylo šest let. William se poté s matkou Claire Isabel McGillovou přestěhoval do New Yorku. Později strávil několik let s otcem v cizině, mimo jiné v Súdánu. V roce 1960 se matka se provdala za Henryho Luce III., dědice mediálního koncernu Time-Life.
O herectví se William začal vážně zajímat na škole. Na Taft University původně studoval teologii. Splnil tím přání svého otčíma. Nakonec ale zvítězilo divadlo a začínající herečka Mary Beth Supingerová, kterou známe spíše pod příjmením Hurtová. Načas odjeli do Londýna, po návratu Hurt navštěvoval hereckou školu Julliard. V roce 1977 koupil motocykl a vydal se přes Spojené státy na shakespearovský festival v Kretonu. Zahrál si tam v adaptaci Henryho V. Byl rovněž členem newyorské Circle Repertory Company.
Jeho prvním filmem byla Mutace (1980), ale skutečný průlom zaznamenal až rolí po boku tehdejšího sexsymbolu Kathleen Turnerové v noirovém snímku Žár těla (1981). Další úspěch na sebe nenechal dlouho čekat. Retro z šedesátých let Velké rozčarování (1983) o deziluzi provázející skupinku třicetiletých přátel mu poskytlo možnost hrát společně s Glenn Closeovou a Tomem Berengerem. V polovině osmdesátých let se Hurt stává miláčkem Akademie: drama Polibek pavoučí ženy (1985), v němž ztělesnil homosexuálního vězně, mu Oscara přineslo; Bohem zapomenuté děti (1986) a Vysíláme zprávy (1987) znamenaly alespoň nominaci. Jeho herecká partnerka z Bohem zapomenutých dětí Marlee Matlinová se načas stala Hurtovou přítelkyní, vztah ale neměl dlouhého trvání. S osvědčenou partnerkou Kathleen Turnerovou se představil opět v melodramatu Náhodný turista (1988), natočeném podle bestselleru Anne Tylerové. Bylo to už jeho třetí setkání s režisérem Lawrencem Kasdanem, později se Hurt objeví v jeho černé komedii Miluji tě k smrti (1990).
Na úvod devadesátých let otřásl jeho kariérou spor s tehdejší partnerkou, baletkou Sandrou Jenningovou. V soudní při o alimenty sice zvítězil, tahanice však pošramotila jeho osobní pověst. Ještě coby sobecký lékař, kterému rakovina změní život, v dramatu Doktor (1991) mohl slavit úspěch. Následné tituly jako La Peste (1992), Pan Báječný (1993) nebo Jana Eyrová (1996) však zapadly. Až Smoke (1995) patřil k překvapením roku, Hurt podává solidní, avšak nikterak výjimečný výkon.
Již dobrých deset let patří William Hurt mezi osvědčené herce pro žánrové snímky. S železnou pravidelností hrává role vedlejší. Příkladem toho nejlepšího může být kafkovský horor Smrtihlav (1998), jeho opakem je dětinská sci-fi Ztraceni ve vesmíru (1998). Historická freska Sluneční jas (1999) byl sice hereckým koncertem pro Ralpha Fiennese, také Hurt v něm ale zahrál velmi dobře. Výrazně se připomněl ve Spielbergově sci-fi A.I. Umělá inteligence (2001).
Vesnice (2004), Dějiny násilí (2005), Syriana (2005), Kauza CIA (2006), to je série filmových úspěchů, které dokázaly naplno těžit z Hurtova intenzivního způsob hraní a schopností koncentrovat se na svého hrdinu. V nejbližší době Hurta uvidíme v kriminálním thrilleru Mr. Brooks (2007), kde ztělesňuje vraždící alter ego ústřední postavy (Kevin Costner). Svojí roli, která se rozhodně nedá nazvat sympatickou, hraje s velkou měrou přesvědčivosti, a přitom postrádá jakýkoli náznak odpornosti. William Hurt opět potvrzuje svůj výjimečný talent spojený s precizním zvládnutím řemesla. V thrilleru Úhel pohledu (2008) se ujal úlohy amerického prezidetna Ashtona, na něhož je spáchán atentát; velké herectví však od Hurta tentokrát nečekejte. Atypicky negagivní vyznění má úloha panovačného otce ústředního hrdiny v dramatu Útěk do divočiny (2007). Generála s jestřábí povahou Thunderbolta Rosse zosobnil v comicsovém snímku Neuvěřitelný Hulk (2008).
Je rovněž nadšeným amatérským pilotem a mluví plynně francouzsky. Dodnes účinkuje na divadle, je členem souboru Artist Repertoire Theatre v Portlandu.
Byl dvakrát ženatý, s Mary Beth Supingerovou (1971-1981) a Heidi Hendersonovou (1989-1992, synové Willie a Sam). Se Sandrou Jenningsovou má syna Alexe, s herečkou Sandrine Bonnaireovou dceru Jeanne.
