Proslul komickými rolemi bojácných chlapíků, kterým to mnohem rychleji mluví než myslí. Kvůli této vlastnosti to jeho hrdinové nemají snadné, ať už se zrovna nacházejí ve vězení (gangsterka Zakázané ovoce, 1997; komedie Happy Texas, 1999), anebo na svobodě (crazy komedie Pekelná ženská, 2001).
Steve Zahn se narodil 13. listopadu 1968 v Marshallu (stát Minnesota) v rodině luteránského kněze. Také Steve neměl problém s veřejným vystupováním, namísto kázání se však jeho doménou staly komediální výstupy, kterými bavil už své spolužáky na střední škole. S maturitou v kapse se herectví vyučil v American Repertory Theater (Cambridge, Massachusetts). Divadlu zůstal dodnes věrný, když se zejména na newyorských scénách během let představil v dramatech klasiků (Shakespearův Večer tříkrálový, Molièrův Lakomec) i soudobých autorů (Předměstí od Erika Bogosiana). Před kamerami se poprvé představil v dnes zapomenutém dramatu Rain Without Thunder (1992), mihl se rovněž ponorkovým thrillerem Krvavý příliv (1994) s Genem Hackmanem a Denzelem Washingtonem. Filmoví a televizní režiséři však brzy seznali, že síla Steva Zahna je hlavně v komedii.
Jako první to pochopil Ben Stiller, jenž Zahnovi ve své hořké komedii Bolestná realita (1994), vyšetřil úlohu homosexuálního vysokoškoláka Sammyho. Snad právě tady se rodila Zahnova profesní budoucnost v podobě vedlejších úloh, které do děje tragikomedií vnášejí odlehčení a do komedií smích. Náhle putoval z role do role a jeho věhlas spolehlivého komedianta rostl s každou z nich. Do populárního sitcomu Přátelé (1995) zasáhl úlohou Phoebina (Lisa Kudrowová) bláznivého manžela Duncana. V hořké komedii Richarda Linklatera Předměstí (1996) o partičce mladých, kteří neúspěšně ubíjejí dennodenní nudu, ztělesnil suveréna Buffa. V režijním debutu Toma Hankse, hudební retrokomedii To je náš hit! (1996) se představil jako kytarista Lenny, jenž se více než o svoji kapelu stará o shánění příležitostných milenek. S Hanksem si ostatně Zahn padl do oka – v jeho televizní historické minisérii Ze Země na Měsíc (1998) se Zahn objevil jako astronaut Elliott See. A vzápětí si oba zahráli v romanci Láska přes internet (1998), Hanks hlavního milovníka, Zahn letargického knihkupce Pappase.
Nejlepší momenty dosavadní kariéry Steva Zahna přinesl konec devadesátých let, jež znamenal několik výrazných úloh, od nichž může dodnes odvozovat svou popularitu. První z nich, kriminálníček Glenn, jenž úspěšně překáží svým kumpánům Jackovi (George Clooney) a Buddymu (Ving Rhames), skvěle dokresluje barvitou galerku v Soderberghově krimi Zakázané ovoce (1998). Další dva ze Zahnových hrdinů pak spojuje záměna identit. Její obětí se stali zpěváci Eddie a Sam (Sam Rockwell), omylem považovaní za zloděje, v krimikomedii Kasaři (1998). Ku svému prospěchu záměnu naopak využili vězeňští uprchlíci předstírající homosexuální tanečníky Wayne a Harry (Jeremy Northam) v komedii Happy Texas (1999). Zejména úlohou neohrabaného Wayna, jenž spolu s parťákem rozvátí ospalé poměry na americkém maloměstě, se nesmazatelně zapsal do myslí diváků – a za svůj výkon si odnesl i Zvláštní cenu Sundance festivalu.
Na nové příležitosti v hollywoodských komediích nemusel Steve Zahn po svých úspěších mezi nezávislými příliš dlouho čekat. Úlohy nejlepších kámošů hlavních hrdinů už tak nějak k Zahnovi neodmyslitelně patří – my jsme jej takto mohli vidět v romanci s Benem Affleckem a Sandrou Bullockovou Živelná pohroma (1999), ale také v dobrodružné Sahaře (2005) po boku Matthewa McConaugheyho. K upovídaným vtipálkům se ale konec konců řadí i rádoby drsný Wayne v obhroublé komedii Pekelná ženská (2001) nebo průkopník na poli kriminalistiky Quentin v „dámském“ westernu Sexy Pistols (2006). Proti svému hereckému typu naopak vystoupil jako detektiv-drsoň v komedii Policajti na baterky (2003) – zde si ukecaného parťáka zahrál Martin Lawrence.
Proti vůli Stevea Zahna by jistě nebylo zkusit štěstí také v dramatických úlohách. Pokusy o vážné herectví se ale většinou omezují na výpomoc kamarádům z branže (Zahnův Rosencrantz v novátorské adaptaci Hamleta, 2000; rolička v režijním experimentu Ethana Hakwea Chelsea Walls, 2001). Řadit do této skupiny zle řadit i hlavní roli v hororu Jízda do pekel (2001) anebo tu vedlejší v životopisném dramatu (celkem působivá úloha novináře Penenberga, jenž odhalí výmysly svého kolegy Stephena Glasse, ve snímku Shattered Glass, 2003). Zahnovou nejvýraznější dramatickou rolí se však ukazuje nevyzrálý Ray Hasek, vehnaného do nešťastného manželství se svou těhotnou dívkou Beverly (Drew Barrymoreová), v melodramatu Kluci v mém životě (2001). Stejně jako většina Zahnových hrdinů ani Ray příliš inteligence nepobral, na rozdíl od nich není postavou komickou, ale tragickou. Mužem neschopným plnohodnotného života, pro něhož existuje jen jedno východisko z problémů: drogy a alkohol.
Vedle herectví se Steve Zahn věnuje také dabingu animovaných a zvířecích hrdinů – podílel se na snímcích jako Myšák Stuart Little (1999), Dr. Dolittle 2 (2002) nebo Strašpytlík (2005).
