Pronikavý pohled, mohutný knír, mnohadenní strniště a „texasky“ zastřený přízvuk. Sam Elliott je přímo zosobněním životních zkušeností honáků z prérie. Narodil se pro úlohy osamělých jezdců, někdy záhadných (Big Lebowski), jindy mentorských (Ghost Rider). A jestliže tvůrci satiry Děkujeme, že kouříte, hledali muže, jenž by ztělesnil Marlboro Mana, chodicí reklamu na Divoký západ, jejich volba musela být předem jasná…
Samuel Pack Elliott (*9. srpna 1944) je rodákem z kalifornského Sacramenta. Přes krátkou životní epizodu na studiích psychologie a anglické literatury na University of Oregon se v polovině šedesátých let do Kalifornie vrátil, aby zde započal vytouženou hereckou kariéru. Přes den si jako stavební dělník vydělával na večerní studia herectví. U filmu začal nenápadně, a přesto v legendárním snímku – zahrál si vedlejší roličku pokerového hráče ve westernu Butch Cassidy a Sundance Kid (1969). Tehdy Elliott jistě netušil, že se mu tento typicky americký žánr stane hereckým osudem. A ještě k tomu se Elliot při na natáčení tohoto filmu s Paulem Newmanem a Robertem Redfordem seznámil se svojí manželkou, herečkou Katharine Rossovou.
Sedmdesátá léta Elliott strávil takřka výhradně na televizních obrazovkách. Jde z jednoho seriálu do dalšího. Výraznou roli lékaře Douga Roberta získává ve špionážní Mission: Impossible (1970-71). Hraje v sériích akčních (The Mod Squad, 1973), kriminálních (V ulicích San Francisca, 1974) i lékařských (Doc Elliot, 1975). V seriálech Lancer (1969-70) nebo Gunsmoke (1972) začíná pilovat své kovboje, které později dotáhne přímo k dokonalosti. Stále častěji se Elliottovými hrdiny stávají drsní mužové. V televizním snímku Evel Knievel (1974), jež se měl stát odrazem ke stejnojmennému životopisně-dobrodružnému seriálu, ztělesnil v té době velepopulárního motocyklového kaskadéra, který se proslavil odvážnými skoky přes automobily, vlaky nebo kaňony, ale taky životem na hraně (daňového) zákona.
Do povědomí diváků vstoupil rolí Ricka Carlsona, záchranáře s krizí Kristových let na krku, v dramatu Plavčík (1976). S prvními šedinami pak jeho hrdinové získávají charisma životem ošlehaných mužů. Byl chápavým motorkářem Garem, jenž si přisvojí znetvořeného Rockyho (Eric Stolz), v melodramatu Maska (1985), ochranitelským poldou Doddem v krimidramatu Opojení (1991) nebo nesmlouvavým ministrem Newmanem v politickém dramatu Kandidáti (2002). Druhou, už ne tak příjemnou, stránkou věci je, že Elliott uvízl v herecké škatulce, z níž se vymaňuje jen výjimečně (depresemi stižený farmář Charley v intimním dramatu Off the Map, 2003).
Že je Elliott hlavně westernovým hercem, o to se postarala zejména série televizních snímků na motivy knih Louise L'Amoura, která vznikla v letech 1979-91. Zromantizované příběhy z Divokého západu (Bratři Sackettové, Neviditelní jezdci, Rychlý a mrtvý, Kovboj Conagher) jej představily jako šedivého vlka se srdcem na správném místě, jenž je ochotný postavit se mnohočetné přesile. Od té doby jsme ho mohli vidět ve všech možných westernových podobách. Jako historickou legendu (Virgil Earp bojující spolu s bratry proti gangu Clantonových v dramatu Tombstone, 1993; pistolník Divoký Bill Hitckok ve snímku Konec Divokého západu, 1995). Jako bohatého statkáře, pohrávajícího si s osudy obyčejných honáků (Jim Ed Love v moderním westernovém dramatu Hi-Lo Country, 1998). A taky jako ikonického osamělého jezdce, který naplňuje všechny romantické představy o kovbojích. Takový byl tajemný vypravěč Cizinec v komedii bratrů Coenových Big Lebowski (1998) i mentor ústředního hrdiny v comicsovém Ghost Riderovi (2007). A ikonou je i Elliottův hrdina v satiře Děkujeme, že kouříte (2006): Lorne Lutch, někdejší představitel Marlboro Mana, který dnes umírá na rakovinu plic. Vzduchoplavce s rysy pistolníka Lee Scoresbyho zosobňuje v dětské fantasy Zlatý kompas (2007).
Krom kovbojů Elliott vynikl taky ve „spřízněných“ úlohách vojenských veteránů. Zosobnil hrdinu bojů americké občanské války generála Johna Buforda v epické rekonstrukci Gettysburg (1993). V působivém válečném dramatu Údolí stínů (2002), jež našlo svůj předobraz v bojích ve Vietnamu, se chopil striktního majora Plumleyho. A klasického jestřába ztělesnil v další comicsové adaptaci Hulk (2003) – zde je zarputilým generálem Thaddeusem „Thunderboltem“ Rossem, ústředním pronásledovatelem titulního hrdiny.
Díky charakteristickému hlubokému hlasu si Sam Elliott taky vysloužil pozornost tvůrců reklam. Namluvil televizní spoty pro Chevrolet, IBM i Union Pacific. Po Robertu Mitchumovi se stal hlasem reklam organizace American Beef Council, jež má za úkol podporovat prodej hovězího masa. Módní příklon ke zdravému životnímu stylu od (v soukromí důsledně konzervativního) Sama Elliotta rozhodně nežádejte.
