Nebyl by to Dirk Pitt (Matthew McConaughey), kdyby nepomohl dámě v nesnázích. Na doktorku Evu Rojasovou (Penélope Cruzová), která v Nigérii zastupuje Světovou zdravotnickou organizaci, totiž přímo před jeho zraky zaútočila skupinka maskovaných mužů. Pro zkušeného námořníka, pátrajícího po vracích potopených lodí v mořích celého světa, však nemohou být vážnějšími soupeři. A protože má Rojasová při hledání příčin záhadné epidemie namířeno do stejných míst jako Pitt, jejich cesty se načas spojí. V Mali však bude muset Pitt pátrání po lodi plné zlata, která záhadně zmizela před 150 lety, na chvíli přerušit. Stěží totiž uhájí život svůj i život doktorky Rojasové před vojáky místního tyrana generála Kazima (Lennie James). Ten jde při rozjezdu svých velkolepých plánů přes mrtvoly a lékařčina snaha objevit zdroj nákazy se mu pranic nezamlouvá…
Film Sahara se pokouší těžit z popularity akčně-dobrodružného žánru, který v posledních letech v kinech úspěšně zastupovala například Sommersova Mumie (1999). Řadu styčných bodů má Sahara také s nedávnými Lovci pokladů (2004). O tom, že by z Dirka Pitta tvůrci rádi učinili námořnického Jamese Bonda či Indiana Jonese, také netřeba příliš pochybovat. Sahara však ze všeho nejvíce připomene Honbu za klenotem Nilu (1985), mladší a mnohem méně úspěšnou sestřičku Honby za diamantem. A to pro ni není zrovna nejlepší vizitka. Druhá polovina Sahary pak nabídne srovnání s nevydařenou koncovkou válečné satiry Tři králové (1999) s Georgem Clooneym. Vedle dobrodružných podívaných se však tvůrci shlédli i ve špionážních televizních seriálech jako 24 hodin či V tajných službách. Nadsázka spjatá s dobrodružným žánrem je však v přímém rozporu se snahou o autenticitu převzatou z výše zmíněných špiónských příběhů.
Režisér Sahary Breck Eisner sbíral zatím zkušenosti převážně v televizi (podílel se například na minisérii Uneseni, která vznikla v produkci Stevena Spielberga), a na snímku je to vidět. Diváci se nedočkávají výraznějších obrazových či střihových experimentů a novátorství, ale „pouze“ standardního a poklidně se odvíjejícího příběhu. „Televizní“ pojetí je ostatně znát snad z každého aspektu tohoto snímku, což je u produkce za 130 milionů dolarů na pováženou.
Pokud alespoň někdo povznáší film nad hranici průměru, pak je to představitel dobrodruha Dirka Pitta Matthew McConaughey. Prokazuje, že úlohy amerických chlapců se srdcem na pravém místě a humornou hláškou na rtech jsou pro něj správnou volbou. Steve Zahn (Happy Texas) přesně zapadá do škatulky roztržitého a srandovního souputníka hlavního hrdiny. Zkušení herečtí harcovníci jako William H. Macy (Fargo, Magnolia) či Delroy Lindo (Pravidla moštárny) pak předvádějí své standardně kvalitní výkony. Jejich přítomnost je však hlavně důkazem, že i herci z nezávislých snímků „musejí být z něčeho živi“.
S rozpaky lze sledovat krásku v lékařském plášti, doktorku Rojasovou v podání Penélope Cruzové. Ozdobnou funkci plní sice na jedničku, charismatu však její postava bohužel příliš nepobrala. Lambert Wilson pak jako ústřední padouch pouze reprízuje svého Merovingiana z Matrix Reloaded. Jeho bezcharakterní velkoobchodník Massarde bohužel není dostatečně ďábelský na to, aby vyvolal v divákovi výraznější emoce. Lennie James (Podfu(c)k) coby krutý malijský diktátor Kazim, milující peníze a luxus, zaujme alespoň výborným zvládnutím francouzského akcentu.
Přestože Sahara vyšla z populární knižní série Cliva Cusslera, na předlohu příliš úspěšně nenavazuje. Zdá se, že její hrdina Dirk Pitt zkrátka nemá štěstí na autory filmové podoby svých dobrodružství. Z dosavadních šestnácti Cusslerových knih o Pittovi byla zatím zfilmována jediná – Vyzvednutí Titaniku (1980) s Richardem Jordanem. A o výstižné zhodnocení této adaptace se vzápětí postaral sám Cussler, když snímek označil za „příšerný od začátku do konce“. Také v případě Sahary se Cussler nesmířil se scénářem, který výrazně změnil většinu aspektů jeho příběhu, a od snímku se distancoval. Svými filmovými kvalitami Sahara spadá do průměru toho, co bylo v posledních desetiletích v akčně-dobrodružném žánru natočeno. Jediným pozitivem zůstávají výkony některých herců, jimž dominuje Matthew McConaughey. Ten se předvedl ve velmi dobrém světle a dokázal, že je by byl ideálním kandidátem pro zvažovanou filmovou sérii o dobrodruhu Dirku Pittovi. Kvality Sahary i její dosavadní komerční neúspěch však tyto plány patrně definitivně pohřbily…
