Russell Crowe se narodil na předměstí Wellingtonu na Novém Zélandě 7. dubna 1964 do rodiny, která měla k filmu blízko, jako matka k plotně. Jeho dědeček byl ceněný kameraman, rodiče pracovali v cateringu na filmových a televizních produkcích. Žádný div, že byl malý Russell na setech pečený vařený.

„Fascinovalo mě to. Vždycky jsem chtěl vědět, co je za dveřmi… na setu za nimi není nic. Ale pořád jsem o tom přemýšlel. 'Když budu ty dveře otevírat, dřív nebo pozdějc za nimi něco bude.‘“

Když byly Russellovi čtyři roky, přestěhovala se rodina do Sydney. Jeho první role byla v televizní show Spyforce, když mu bylo šest. Kvůli střední škole se Russell odstěhoval zpátky na Zéland. Zde potkal Deana Cochrana, s nímž založil kapelu Roman Antix. V té době natočil několik songů pod jménem Russ Le Roq. Jedna z nich se jmenovala I Want to Be Like Marlon Brando.

„Určitě jsme udělal dvě nebo tři nejhorší nahrávky v historii Nového Zélandu. To dno mám pokryté.“ Tyhle věci ale nikde nevyšly, jak poznamenal ve show Conana O'Briena: „Tyvole, oni ty mý sračky na ani CD nevydali! Že je to drahý médium!“

Po střední dělal pár obvyklých prací, které berou kluci po střední, včetně vyvolávače binga v jakémsi rekreačním centru. Nakonec se mu podařilo dostat roli v místní verzi Pomády, a pak i Th Rocky Horror Show. S tímhle podnikem urazil Russel mezi roky 86-88 přes 400 repríz. Mezi jinými hrál Dr. Franka N. Furtera. Protagonista této role ve filmové verzi příběhu - Tim Curry - je pro Crowea nejlepší padouch stříbrného plátna.

Crowe pak nešel do slavného sydneyského National Institute for Dramatic Arts, kde studovali Judy Davisová, Mel Gibson či Jacqueline McKenzieová. „Jako dítě jsem byl pořád na setu a učil se 19 let. Odpovědi na otázky, které mě tíží, si hledám sám a ne od někoho jiného.“ Místo toho šel dělat číšníka, nebo pouličního umělce a chodil na konkursy. Jeho prvním filmem se stal Blood Oath, ale průlom přišel až s hlavní rolí v The Crossing, za kterou byl nominován na hereckou cenu AFI (Australského filmového institutu, obdoba Českých lvů). Oba filmy nakonec vyšly v roce 1990.

Při natáčení The Crossing potkal Danniele Spencerovou, se kterou pak čtyři roky chodil, pak se rozešli, a znovu sešli a vzali (7. 4. 2003). V následujících letech už AFI dostal - poprvé za vedlejší roli v Proof (1991), poté za hlavní roli v kontroverzním Romper Stomper (1992). Ten se navíc stal v Austrálii trhákem a z Crowea udělal nejen místní hvězdu, ale všimla si ho i Sharon Stoneovou. Neváhala a obsadila ho do Rychlejší než smrt (Quick and the Dead) (1995), westernu, který v té době produkovala. Nakonec natáčení dokonce pozdržela, aby mohl Crowe dokončit práci na Sum Of Us (1994). Zatímco Rychlejší než smrt samo propadlo, Crowe se objevil ve velkorozpočtovém bijáku Virtuosity (1995).

Po několika menších rolích pak přišlo drama L.A. přísně tajné (L.A. Confidential) (1997), kde hraje Crowe poněkud slizského Buda Whitea. Snímek si získal kritiku v Cannes a získal dva Oscary. Následuje Mystery, Alaska (1999), kde Crowe ztvárňuje kapitána vesnického hokejového kapitána, jehož tým se má utkat s N. Y. Rangers. Propadák u pokladen. Crowe o sobě však dává vědět ještě téhož roku v dramatu The Insider: Muž, který věděl příliš mnoho Michaela Manna. Poprvé je nominován na Oscara.

O rok později už Crowe patří mezi největší hvězdy-hlavní role v úspěšném velkofilmu Ridleyho Scotta Gladiator mu přinesla Oscara. Možná předčasně, protože role římského vojáka rozhodně nebyla tak obtížná, jako výkon v následné Čisté duši Rona Howarda, za kterou byl herec na Oscara „pouze“ nominován. O tom, zda bude Crowe nominován i za historické drama Petera Weira Master and Commander: Odvrácená strana světa myslím ani nelze pochybovat. Croweovo herectví je díky jeho figuře naoko hrubé, neotesané. Vyhovují mu živelné charaktery, kde může uplatnit svou vitálnost. Zároveň má ten chlapík docela smutné oči, které může režie využít pro prohloubení figury. Z těchto důvodů mám dojem, že role kapitána Aubreyho v Master and Commander Croweovi neobyčejně sedla.

S novým tisíciletím zavedl Russell Crowe sympatickou tradici jedné vynikající filmové úlohy ročně. S rokem 2005 padla jeho volba na životopisný příběh o boxerovi Jimu Braddockovi Těžká váha a letos se představuje v dalším filmu Ridleyho Scotta, romantickém dramatu Dobrý ročník. Že zůstává mnohotvárným hercem, na jehož úlohy se vyplatí čekat s velkými očekáváními, potvrzuje též v dalších Scottových snímcích Americký gangster a Labyrint lží. Ve westernu 3:10 Vlak do Yumy ztělesňuje bezskurupózního zločince Wadea. Naopak v politicko-novinářském thrilleru Na odstřel počestného reportéra Cala.

Kromě toho Crowe hraje v kapele 30 Odd Foot of Grunts, o které sám natočil dokument Texas.