Světoznámý komik se proslavil úlohou zlomyslného nešiky Mr. Beana, potažmo v obdobné úloze zmatkářského špiona v bondovské parodii Johnny English. Doménou Rowana Atkinsona však nejsou jen absurdní klauniády, je také mistrem slova. Prokázal to už historický komediální seriál Černá zmije (1983-1989), kde ztělesnil hořce sarkastického anglického šlechtice.

Rowan Sebastian Atkinson se narodil 6. ledna 1955 v městečku Consett, ležícím nedaleko Newcastlu. Do filmu a především filmových komedií se Rowan zakoukal díky svému dědečkovi, který vlastnil řetězec kin, a vnuk byl v jeho podnicích častým a vítaným hostem. Právě tehdy si Atkinson zamiloval eskapády francouzského komika Jaquese Tatiho ve snímku Prázdniny pana Hulota (1953). Dalším Rowanovým idolem se na konci šedesátých let stal John Cleese. Na solidní vzdělání si Atkinson rozhodně stěžovat nemůže, po Durham Cathedral Choristers' School, kde byl spolužákem současného britského premiéra Tonyho Blaira, navštěvoval soukromý internát St. Bees School. A mezi spolužáky vynikl svými skopičinami, jimiž si pomohl nejen k všeobecné oblíbenosti, ale také do mnohých školních představení. Už během středoškolských studií dokonce s úspěchem vystoupil na věhlasném divadelním festivalu v Edinburghu. Jako všestranně nadaný student nezamířil do showbyznysu, ale za vysokoškolským diplomem. Na univerzitách v Newcastlu a Oxfordu totiž vystudoval elektroinženýrství. Osudem se mu však přeci jen měla stát světla ramp.

Mužem, který způsobil konec Rowana Atkisona coby seriozního vědce a definitivně ho nasměroval na dráhu komedianta, byl jeho spolužák Richard Curtis, scenárista, který stál za snímky jako Čtyři svatby a jeden pohřeb (1994) či Notting Hill (1999). Oba se autorsky podíleli na rozhlasové sérii The Atkinson Family (1978) i na londýnské divadelní show Beyond a Joke (1978). Právě zde objevili Atkinsona televizní producenti a nabídli mu vytvořit vlastní speciál Instanční smích (1979). A jeho hvězda začala stoupat vzhůru. Objevil se společně se členy Monty Python či s Billym Connollym v dobročinném pořadu The Secret Policeman's Ball (1979) a byl jednou z osobností satirického pořadu Žádné zprávy v devět (1979-1982), který si obdobně jako Česká soda střílel z televizního zpravodajství. Dobytá sláva navíc Atkinosonovi přinesla i první filmovou roli: v bondovce Nikdy neříkej nikdy (1983), kde se k roli agenta 007 vrátil Sean Connery, ztělesnil britského diplomata Nigela Small-Fawcetta, napomáhajícího hlavnímu hrdinovi vybřednout z průšvihu. Byla to Atkinsonova první a nadlouho také poslední vážná role.

V roce 1983 přišel Rowan Atkinson se svým prvním slavným hrdinou – Edmundem Černou zmijí. Sarkastického následovníka trůnu, který v čase války růží usiluje o korunu jakýmikoli prostředky, si v rámci britcomu Černá zmije (1983) oblíbili diváci natolik, že se k němu Atkinson musel ještě několikrát vrátit. Druhá série z roku 1986 zavedla stejně intrikánského potomka předchozího hrdiny na alžbětinský dvůr, třetí (1987) na konec osmnáctého století a čtvrtá (1989) na bojiště první světové války. Po letech se Atkinson k Černé zmiji vrátil. Speciální díl o soudobém potomku z rodu zapřísáhlých cyniků, který se vydává na cestu časem, byl u nás uveden pod nesmyslným názvem Bestián: Kupředu, zpátky jen krok! (1999). I přes účast řady herců z původního seriálu, z nichž se mezitím staly hvězdy britského filmu (Miranda Richardsonová, Stephen Fry, Hugh Laurie) se na původní čtyři minisérie se navázat nepodařilo a krátký snímek vyšuměl do ztracena.

Další, ještě slavnější, postavička Rowana Atkinsona, pomatený Mr. Bean, se narodila na Nový rok 1990. Právě tehdy se na obrazovkách představila první třicetiminutová epizoda série Mr. Bean, zachycující příběhy drobného človíčka v tvídovém saku, který si s razancí sobě vlastní pohrává s všemožnými výdobytky moderní civilizace. A úspěchy, za nimiž stáli kromě Atkinsona i Richard Curtis a scenárista a režisér Robin Driscoll, pokračovaly i po celá devadesátá léta, kdy vzniklo dalších čtrnáct půlhodinových epizod. Mr. Bean se navíc objevil v několika komediálních speciálech a v animované sérii a v roce 1997 vstoupil na stříbrné plátno. Komedie Bean: Největší filmová katastrofa přesunula oblíbeného zmatkáře do Spojených států, délka celovečerního snímku se však ukázala na grotesku jako neúnosná. Přesto si jako rozlučku s oblíbenou figurkou zvolil Atkinson podobu celovečeráku Prázdniny pana Beana (2006), v němž populární hrdina svou cestou za dovolenou na francouzské riviéře navazuje na Tatiho pana Hulota.

Ne všechny Atkinsonovy televizní projekty však byly tak úspěšné. Neprávem je dnes zapomenut komediální seriál Tenká modrá linie (1995-1996), v němž si zahrál staromódního policejního inspektora Fowlera. Sympatický seriál utahující si z rozmanitých detektivních příběhů však zklamal diváky, kteří očekávali třeskutou zábavu. Dvakrát se pak Atkinson přihlásil ke své lásce k motorům. Napsal a provázel dokumentem The Driven Man (1993), v němž zpovídá nejrůznější milovníky automobilů, aby vzápětí herecky překvapil v hlavní roli v životopisném snímku Full Throttle (1995), věnovaném průkopníku britského automobilového závodění Siru Henrymu Birkinovi.

To ve filmu se Rowanu Atkinsonovi vede o poznání hůře. Na plátna výrazněji vstoupil v komedii The Tall Guy (1989). Jeho zlostný komik Ron, se kterým se střetne neúspěšný herec Dexter (Jeff Goldblum), byl jen obdobou tehdy populární Černé zmije. Roličky srandovních neurotiků v parodii Žhavé výstřely 2 (1993) a v romantické komedii Čtyři svatby a jeden pohřeb (1994) zase upomněly na Mr. Beana. Nelze ho přehlédnout ani v dalších obdobných epizodkách – objevil se jako narkoleptický Ital v bláznivé komedii Milionový závod (2001) či klenotník v romanci Richarda Curtise Láska nebeská (2003). Představil se navíc jako ústřední zloduch Emile Mondavarious v dětské komedii Scooby-Doo (2002). Většina Atkinsonových filmových rolí však pouze těží z jeho beanovského věhlasu. A platí to i o jeho následné hlavní roli. Ve špionážní parodii Johnny English (2003) totiž Atkinson ztělesnil typicky nešikovného zvláštního agenta, řešícího krádež britských korunovačních klenotů. K úloze obyčejného chlapíka mimo rámec bláznivých groteskních roliček se Atkinson uchýlil až v černé komedii Univerzální uklízečka (2005) – jako pastor nacházející cestičku zpět ke své ženě zde velmi úspěšně sekunduje Kristin Scott Thomasové i legendě britského herectví Maggie Smithové. Filmem Prázdniny pana Beana se pak opět vrací k své popupulární komické postavě.