Americký komediální herec se v životní formě představil již v roce 1992 titulní úlohou v životopisném snímku Chaplin. Jeho kariéru výrazně ovlivnily problémy s drogami a se zákonem. S novým tisíciletím však přišel Downeyho herecký comeback; po úloze v televizním seriálu Ally McBealová ho můžeme vídat hlavně v nezávislých filmových projektech jako byla tragikomedie Skvělí chlapi (2000) či drama Dobrou noc a hodně štěstí (2005).

Newyorský rodák Robert John Downey Jr. (nar. 4. dubna 1965) byl jako syn zpěvačky a herečky Elsie Downeyové a předního nezávislého filmaře Roberta Downeyho ke kariéře v showbusinessu přímo předurčen. Od svých pěti let se objevoval ve snímcích svého otce, když si debut odbyl v satiře Pound (1970). Výrazné úlohy pak Downey senior svěřil synovi i ve westernové komedii Greaser's Palace (1972) či v komedii z prostředí vojenské školy Podporujte akademii (1980). Již na prahu dospělosti Downey účinkoval ve snímcích proslulých tvůrců jako John Sayles či Michael Apted. Drobné role v tragikomedii Děvče, jsi to ty (1983) či v dramatu Prvorozený (1984) ale nenaznačily, že Robert učinil dobře, když nedokončil středoškolská studia a po hlavě se vrhl do světa filmu. První úspěchy přišly až v roce 1985, kdy Downey zazářil jak na televizní obrazovce během účinkování v populární komediální show Saturday Night Live, tak i na filmovém plátně, když se představil v teenagerovské komedii Johna Hughese Weird Science. Downey navíc prokázal také talent pro herectví dramatické svým výkonem v minisérii Mussolini: The Untold Story (1985) či úlohou vysokoškolského studenta závislého na kokainu v adaptaci románu Breta Eastona Ellise Méně než nic (1987).

Hvězda Roberta Downeyho Jr. začínala pozvolna stoupat k nebesům. Ovace si totiž vysloužil i za roli idealistického pacifisty Scotta v dramatu Rok 1969 (1988) či coby mladý advokát Roger v soudním dramatu Boj za spravedlnost (1989). Stěžejním prototypem Downeyho hereckého rejstříku se však stává bonvivánský, avšak dobrosrdečný mladík. Prvně se v této podobě prosadil již v roce 1987, kdy si získal pozornost jako svůdník Jack, který se v komedii Sukničkář (1987) zaplete s mafiánskou dcerkou. Obdobně se pak prezentoval také coby student Alex v romanci Je naděje (1988), jako obchodník Peter v romantické komedii Italské námluvy (1994) a ostatně i jako Billy Convington v protiválečné komedii Air America (1990). V příběhu vojenských pilotů, kteří během války ve Vietnamu pašují drogy a zbraně, se Downey objevil společně s hvězdným Melem Gibsonem. Výše zmíněné úlohy však byly pouze předzvěstí Downeyho struhujícího výkonu v životopisném dramatu Chaplin (1992). S náročnou úlohou legendárního komika a filmaře a zároveň složité lidské osobnosti Charlese Chaplina se vypořádal Downey na jedničku, o čemž svědčí cena BAFTA i nominace na Oscara.

Po svém otci podědil Robert Downey Jr. sklony ke kritičnosti vůči americké společnosti a především světu médií. Již na přelomu osmdesátých a devadesátých let podpořil hereckou účastí otcovy snímky, komedii Too Much Sun (1991) a především satiru z filmařského prostředí Rented Lips (1988). Vzápětí vynikl i jako podrazácký producent soap oper v satiře Bublifuk (1991) a neméně zaujal i v thrilleru Takoví normální zabijáci (1994) Olivera Stonea, vyprávějícím o dvojici sériových vrahů, z nichž se za pomoci televizního reportéra Waynea Galea (Downey) stávají celebrity. Odsudkem hlavního města zábavy navíc nešetřil ani Robert Altman ve své sondě mezi obyvatele Los Angeles Prostřihy (1993). Téma kritického pohledu na společnost se ale objevuje i v pozdějších snímcích s Downeyho účastí, hořké komedii Skvělí chlapi (2000) s Michalem Douglasem anebo crazy komedii z filmařského prostředí Trhák pana Bowfingera (1999). Zatím posledním titulem, který může být zařazen do této linie snímků, je drama George Clooneyho Dobrou noc a hodně štěstí (2005), vyprávějící o obětech mccarthyovských honů na čarodějnice v padesátých letech minulého století.

Ještě v polovině devadesátých let platil Robert Downey Jr. za velkou hereckou naději Hollywoodu, do jeho života se však postupně vkrádaly problémy s alkoholem a drogami, které mezi lety 1996 až 1999 vyvrcholily sérií zatčení a Downeyho uvězněním za nezákonné přechovávání drog. I přes hluboké osobní problémy udržel Downey vysoké pracovní tempo, pohříchu se však objevoval spíše v úlohách vedlejších. Z nich stojí za zmínku například role lorda Riverse v modernizované verzi Richarda III. (1995) s Ianem McKellenem, homosexuál Tommy v rodinném melodramatu Jodie Fosterové Domů na svátky (1995) či malíř Charlie, umírající na AIDS, ve Figgisově dramatu Láska na jednu noc (1997). Výjimečně hlavní úlohu lékaře Roberta Merivela zmítaného dvorskými intrikami získal Downey v historickém opusu Čas smyslnosti (1995). Ústřední role však Robertovi pravidelně svěřoval i jeho dlouholetý přítel, režisér James Toback, který Downeyho obsadil coby nevěrného herce Blakea v konverzačním dramatu Dvě dívky a jeden muž (1997) či jako dokumentaristu Terryho v dramatu se sociální tematikou Černá a bílá (1999).

Přestože v uplynulých letech pozbyl Downey důvěry u producentů hollywoodských velkofilmů (výjimku tvořil pouze akční thriller Šerifové z roku 1998), na jeho hereckou kariéru to přílišný vliv nemělo. Na romantické hrdiny ze svých začátků navázal Downey jako excentrický, avšak chápavý právník Larry Paul, do nějž se zamiluje titulní hrdinka komediální série Ally McBealová (2000-2001). Zlatý glóbus, který za svůj výkon obdržel, ale nemohl vyvážit Downeyho nešťastný odchod ze seriálu: z televizní obrazovky si to totiž po dalším drogovém extempore namířil přímo do léčebny. Již druhý návrat k hraní pak Downeymu přinesl nejen titulní úlohu v nepříliš vydařené komedii Detektiv (2003) či roli psychiatra v tuctovém hororu s Halle Berryovou Gothika (2003), ale také úlohu pod režijním vedením Stevena Soderbergha v povídkovém triptychu Eros (2004). Zatím naposledy se Downey objevuje ve vřele přijaté akční komedii Kiss Kiss, Bang Bang (2005). Bude-li mít tento herec s mimořádným komediálním nadáním nadále navrch v souboji s vnitřními běsy, o jeho další dráhu se není třeba obávat. Ozvláště poté, co ztělesňuje hrdiny dvou výrazných filmových projektů. Shodou okolností jsou to oba alkoholici - novinář Paul Avery, jenž se podílel na pátrání po slavném masovém vrahovi, v historickém Zodiacu (2007), a miliardář Tony Stark, který na sebe bere zbroj superhrdiny, v komiksovém dobrodružství Iron Man (2008) a také v Neuvěřitelném Hulkovi (2008). Downey tak v obou úlohách může naplno uplatnit vlastní životní zkušenosti. Zosobnit by měl i proslulého zhýralce a zakladatele časopisu Playboy Hugha Hefnera. Ke komediálním úlohám se vrací díky Stillerově satiře Tropická bouře (2008) - zosobňuje herce posedlého Stanislawského metodou.