Otec Homer byl pojišťovací agent, s manželkou Doris měli pět dětí, Richard byl druhorozený. Na střední škole hrál na několik hudebních nástrojů, psal hudbu, získal grant za gymnastiku, který zaplatil za studia na University of Massachusetts, kde se zapsal na filosofii. Ale po dvou letech školu opustil a vydal se na hereckou dráhu.
Byl obsazen do hlavní role Dannyho v londýnské produkci muzikálu Grease (1973). Pak se objevil v dalších divadelních rolích, např. ve Zkrocení zlé ženy. První filmový úspěch byl Hledání pana Goodbara (1977) s Diane Keatonovou. Už tehdy se zabýval humanitárními problémy a v roce 1978 strávil nějaký čas v Tibetu a Nepálu s tamními mnichy. Po návratu do Spojených států se objevil na Broadwayi ve hře Bent jako homosexuální vězeň koncentračního tábora (za roli získal Theatre World Award 1980). Ve stejném roce hrál titulní roli v Americkém gigolovi, který mu přinesl hvězdnou viditelnost. Pak se vydal se s lékařem na cestu po utečeneckých táborech ve válkou zničeném Hondurasu, Nikaragui a El Salvadoru. V Důstojníkovi a gentlemanovi (1982) měl hlavní roli Zacka. Následující filmy U konce s dechem, Honorární konzul a Coppolův Cotton Club byly propadáky. Až do Vnitřních záležitostí nebyl žádný z Gereových filmů úspěšný a kritici ho odepsali. A pak se to rázem změnilo.
Pretty Woman (1990), otevřela filmové dveře Julii Robertsové a znovu posílila hvězdnou slávu Richarda Gereho. Gere zkomponoval a sám hrál filmové klavírní sólo, je schopný hudebník. Diváci film milovali. Gere od nich dostal People´s Choice Award a čekalo se na další díl. Ale Julia Robertsová a Richard Gere znovu spojili své síly až v roce 1999 v Nevěstě na útěku, také úspěšné.
V mezičase se Richard Gere oženil s modelkou Cindy Crawfordovou a byli prohlašováni za jeden z nejkrásnějších párů světa. Manželství vydrželo pouze čtyři roky. Pronásledovala je nařčení z homosexuality, kterou manželství mělo zakrývat. Na fundrasingu pro homosexuály v Londýně Gere prohlásil: Ano, je čas to přiznat, jsem lesbička.
Po Pretty Woman přišla další řada neúspěchů. Kritici se smáli modernímu Lancelotovi v Prvním rytíři, Šakal byl propadák, a Rudý Labyrint, blízký Gereovu politickému přesvědčení se neujal. Zdálo se, že Podzim v New Yorku ukončil kariéru jemu i Winoně Ryderové. Ale Nevěrná to změnila. Kritici ho obdivovali a obecenstvo ho milovalo kvůli filmu Chicago s Reneé Zellwegerovou a Catherine Zeta-Jonesovou. Tento muzikál byl trhák, Gere trénoval pět měsíců, aby zatančil stepové číslo filmu, a vyplatilo se to. Americká verze Smím prosit? se Susan Sarandonovou a Jennifer Lopezovou, ačkoliv slabší než japonský originál, byla také přijata dobře. Svou tradiční filmovou patrnerku Diane Laneovou (Cotton Club, Nevěrná) doprovází také v tuctovém melodramatu Noci v Rodanthe (2008).
Pro Skandál, který právě přichází do kin, si nechal změnit tvar nosu, aby se podobal Cliffordu Irwingovi, muži který prodal neexistující biografii Howarda Hughese. Richard Gere byl hnací silou projektu Hunting Party o žurnalistovi, který odkrývá apokalyptickou nesmyslnost války v Bosně. Hraje v něm hlavní roli a veřejně prohlásil, že konec filmu je špatná režisérská volba, která film zlevňuje.
V roce 1991 založil Gere Foundation a je jejím prezidentem. Organizace se zaměřuje na humanitární pomoc na světě, hlavně v Tibetu. Činnost na pomoc nezávislosti Tibetu z něho udělala v Číně personu non grata. Je zakládajícím členem Tibetského domu, organizace na ochranu tibetské kultury. Během krize v Kososovu v roce 1999 navštívil kosovské utečence v Makedonii. Je aktivní v Survival International, světové organizaci na podporu životních práv světových kmenů, od Masajů v Africe přes Indiány u Amazonky až po Wichi v Argentině. Prohlásil, že když lidé ztratí svoji zem, ztratí všechno.
Jeho syn Homer James Jigme Gere ze vztahu s herečkou Carey Lowellovou se narodil 6. února 2000, Jigme znamená v tibetštině nebojácný. Vzali se v roce 2002.
