Vystudovaný výtvarník se vždy představoval v úlohách drsných mužů. Dříve jsme jej měli za specialistu na vyšinuté násilníky, dnes hrává spíš životem unavené detektivy. Proslavil se zásluhou gangského dramatu Mafiáni (1990), v němž ztělesnil oportunního kriminálníka Henryho Hilla.
Raymond Liotta se narodil 18. prosince 1954 v Newarku (stát New Jersey). Příjmení jednoznačně mluví pro italský původ, modré oči hovoří proti. Důvod je prostý: Liottou se malý Raymond stal až šest měsíců po narození. Sirotka si tehdy osvojila místní uvědomělá rodina – otec Alfred byl předsedou lokální organizace Demokratické strany, matka Mary magistrátní úřednicí. Touhu po spořádaném životě bez extrémních výstřelků od nich podědil i Ray, bouřlivákem je pouze před filmovými kamerami. Ještě na University of Miami odcestoval Liotta s představou, že se stane výtvarníkem. V průběhu studií se ale spřátelil s hercem Stevenem Bauerem, který ho nasměroval nejprve na scénu Jerry Herman Ring Theatre a poté i k hereckému diplomu.
Před kamerami se uvedl v charakterní úloze „zlatého chlapce“ Joeyho Perriniho v soap-opeře Another World (1978-81). A tím výčet Liottových jednoznačně kladných hrdinů prakticky končí. Mohl si za to sám. Anebo spíš jeho přesvědčivost v jednotlivých typech rolí. K citlivým hrdinům v Liottově podání přistupovalo publikum vlažně, zato k jeho neurvalcům jsou diváci až magneticky přitahováni. Stále ještě v úvodu své herecké dráhy ztělesnil několik lidsky vřelých postav. Všechny tyto snímky však zapadly a dnes zůstávají publiku utajeny. Týká se to dvou dramat z doktorského prostředí, psychologického Dominick a Eugene (1988), kde Liotta účinkuje coby mladý lékař, rozpolcený mezi péči o mentálně postiženého bratra (Tom Hulce) a vztah s milovanou ženou (Jamie Lee Curtisová). V satirickém Článku 99 (1992) se pak představoval v úloze doktora Sturgesse, válčícího s přebujelou byrokracií. Spatřit jsme jej mohli také jako citlivého tatínka v rodinném melodramatu Corrina, Corrina (1994).
To zuřiví kriminálníci se ve filmografii Raye Liotty objevují jeden vedle druhého. Již komedie Něco divokého (1986) a v ní surový Ray Sinclair, který o svou exmanželku (Melanie Griffthová) bojuje vášnivě a oddaně, avšak za použití nepříliš zákonných prostředků, naznačili Liottovu přesvědčivost v úlohách surových agresorů. Odměnou mu tehdy byla nominace na Zlatý glóbus. Vrcholný výkon z Liotty vymáčkl režisér Martin Scorsese, který si pro něj přichystal ústřední úlohu mladého ambiciózního gangstera Henryho Hilla v krimithrilleru Mafiáni (1990). Nesmlouvavost, kariérismus kráčející přes mrtvoly, touha po bohatství a uznání, tedy vlastnosti tak typické pro řadu hrdinů Scorseseho gangsterských dramat, jsou v Liottově podání oživeny s velkou dávkou působivosti. Liotta dnes může být po právu řazen mezi Scorseseho herce – a přitom se objevuje pouze v jediném z jeho filmů.
Liottově proslulému výkonu v Mafiánech dodnes skládají hold režiséři mladší generace, když jej obsazují do úloh gangsterů. To platí například o mafiánském hlavounovi Machovi z Ritchieho Revolveru (2005). Obdobnou poctou je ale taky role v dramatu Kokain (2001) – Liotta tu představuje Freda Junga, poctivého, avšak zkrachovalého otce George Junga (Johnny Depp), jenž byl v sedmdesátých letech nejbohatším drogovým dealerem ve Spojených státech. A Liottovi násilníci? Ti dnes nacházejí odezvu třeba v úloze psychopatického zabijáka Weavera v katastrofické Turbulenci (1997), anebo v nejdrsnějším z drsných motorkářů v komedii Divočáci (2007).
Od úvodu devadesátých let se Ray Liotta suverénně přeorientoval na úlohy policistů, popřípadě federálních agentů. Dnes, tedy v květnu 2007, jich můžeme napočítat celkem třináct. Jen výjimečně se jedná o postavy hrdinné (zmiňme futuristický thriller Útěk z Absolomu, 1994, nebo gangsterku Sejmi eso, 2007). Obvykle máme co dočinění s muži zlomenými (Země policajtů, 1997; Vzpoura v Seattlu, 2007), zkorumpovanými (Phoenix, 1998), anebo prostě jen neurvalými egoisty, kteří se starají maximálně o svůj mediální obraz (Hannibal, 2001; John Q, 2003). Typickým Liottovým policistou je detektiv Henry Oak v dramatu Narkotika (2002) – starý, šedivějící vlk, který už dávno ztratil ideály a občas neváhá přitvrdit, ale který ví, že pro bojem se zločinností žije. A taky během něj jednoho dne zemře.
Výlety Raye Liotty mimo žánr thrilleru jsou stále sporadičtější. I jeho nejbližší pracovní budoucnost se orientuje tímto směrem. Natolik výrazně je dnes Liotta spjat s kriminální tematikou. Vzácnou odchylkou od tohoto trendu byl životopisný The Rat Pack (1998), v němž Liotta ztělesnil legendárního zpěváka Franka Sinatru. Shodou okolností právě při natáčení tohoto snímku se Liotta seznámil se svojí manželkou, herečkou Michelle Graceovou. Dnes už jsou rozvedeni, mají spolu dceru Karsen.
