Rodačka z Madridu září nejen na plátnech španělských, ale od roku 1998 také světových kin.

Před publikem vystupovala Penélope Cruzová velmi často a ráda už od svých prvních krůčků, její herecká dráha je tedy pouze přirozeným vyústěním její předchozí kariéry. V televizních reklamách se totiž Penélope objevuje odnepaměti, od čtyř let to u ní (stejně jako u její sestry Monicy, která se dnes živí jako profesionální tanečnice flamenca) vyhrával tanec. Devět let Cruzová studovala klasický tanec na Španělské národní konzervatoři, kde přičichla také k baletu a jazzu. V patnácti letech, kdy se rozhodla ukončit svá středoškolská studia, měla příležitost živit se částečně jako modelka a nedlouho poté získala ve svém domovském Madridu první zkušenosti s herectvím, vedle hereckých kurzů se objevila v několika videoklipech. V šestnácti letech už Penélope znalo celé Španělsko jako moderátorku populárního televizního pořadu pro děti. První zádrhel v raketově nastartované kariéře přišel až s náhlým fyzickým kolapsem, následovalo omezení Penélopiných rozsáhlých aktivit. Svou pozornost upnula pouze jedním směrem: k herectví.

Šťastná hvězda Penélope Cruzové však svítila i nadále. Rok po svém filmovém debutu v thrilleru El Laberinto griego (1991) získala Penélope tři velmi zajímavé příležitosti: mihla se v televizním thrilleru Framed s Timothym Daltonem, účinkovala v satirické komedii Bigase Luny Šunka, šunka i domácím hitu sezóny Belle époque, který získal nejen devět národních cen Goya, ale i Oscara za nejlepší cizojazyčný film roku (režisér Fernando Trueba svěřil Cruzové roli jedné ze čtyř sester, které se zakoukají do dezertéra ukrývajícího se na statku jejich otce). V následujících letech se Penélope objevila ve třech až čtyřech domácích snímcích ročně a poctivě si budovala pozici španělské herecké naděje. Na mezinárodním poli se však výrazně prosadila až v roce 1997, kdy ji první pracovní setkání s žijící legendou španělského filmu Pedrem Almodóvarem přineslo vedlejší roli prostitutky v jeho psychologickém dramatu Na dno vášně, vyprávějícím o jednom justičním omylu, jehož oběť (Javier Bardem) měla ve vězení dost času na přípravu pomsty.

Významnější úlohu v kariéře Cruzové však sehrál jiný snímek z roku 1997 - thriller Abre los ojos režiséra Alejandra Amenábara, obrovský divácký hit v zemi svého původu, který navíc posbíral celkem osm Goyů a který se dočkal velkého úspěchu na festivalu Sundance. Režisérovi i jedné z hlavních představitelek se tak nečekaně naskytla šance pokusit se o hvězdnou kariéru také za „Velkou louží“. Penélopiným americkým debutem byl novodobý western Stephena Frearse Hi-Lo Country o jednom nerozlučném přátelství dvou kovbojů, ještě v tomtéž roce se Cruzová objevila v romantickém dramatu Krev andělů, přesto lze její vstup do amerického filmu označit za nesmělý; oba tyto snímky navíc jednoznačně zastiňuje španělská Dívka tvých snů. Hlavní role herečky, která spolu se španělským štábem přijíždí do nacistického Berlína natočit koprodukční film, v tragikomedii režiséra Fernanda Trueby přinesla Cruzové jednoho ze sedmi Goyů, jimiž se mohou pyšnit tvůrci snímku a další obrovskou příležitost zazářit; film byl celoevropským trhákem.

Dva roky po snímku Na dno vášně spolupracovali Cruzová a Almodóvar znovu. Celosvětově úspěšné melodrama Vše o mé matce tentokrát Penélope nabídlo úlohu těhotné řeholnice, jedné z přítelkyň hlavní hrdinky v podání Cecilie Rothové. Snímku se podařilo nejen získat Oscara za nejlepší cizojazyčný film roku, ale také potvrdit, že v každém mezinárodně úspěšném španělském titulu posledních let hraje – Penélope Cruzová, nyní již pevně v pozici největší španělské filmové hvězdy. Cruzová dostala další příležitost, tentokrát v Hollywoodu. Subtilní žena, která se stala typickou představitelkou křehkých exotických dívek, šla z role do role, objevila se po boku Matta Damona ve westernu Krása divokých koní, komedii Chilli, sex a samba (oba 2000) o brazilské kuchařce hledající štěstí v San Franciscu, životopisu amerického narkobarona George Junga Kokain (2001) s Johnnym Deppem v hlavní roli či válečné romanci Mandolína kapitána Corelliho (2001) o lásce klíčící mezi italským okupantem a řeckou dívkou, tento film vznikl podle románové předlohy Louise de Bernierese a partnerem Cruzové je Nicolas Cage.

Zatím životním filmem je pro Cruzovou romantický sci-fi thriller Vanilkové nebe (2001), a to nejen po stránce pracovní, ale i osobní. Při natáčení filmu o muži, který se zamiluje do partnerky svého přítele, okouzlila svého hereckého kolegu (a na několik následujících let také životního partnera) Toma Cruise natolik, že došlo k rozpadu jednoho z nejsledovanějších hollywoodských manželství Toma Cruise a Nicole Kidmanové. Snímek samotný, který vznikl jako remake výše uvedeného španělského titulu Abre los ojos, v němž si Penélope dokonce zahrála stejnou úlohu jako nyní, zaujal (nejen) nečekaně častými zvraty děje tisíce diváků po celém světě.

Laťku vysoko nastavenou veleúspěšným rokem 2001 se Cruzové zatím překonat nepodařilo ani jejími dalšími americkými snímky (komedie Probuzení v Renu, hudební snímek Inkognito s Bobem Dylanem, horor Gothika), ani těmi evropskými (španělská komedie Žádné boží zprávy, kde spolu svádějí souboj o duši neúspěšného boxera zástupci Nebe a Pekla, dva snímky z produkce Luca Bessona: remake historického dobrodružství Fanfán Tulipán, v němž navazuje na Ginu Lollobrigidu, když po ní přebírá roli cikánečky Adeline zamilované do titulního hrdiny v podání Vincenta Pereze, a komediální western Sexy Pistols, nabízející úlohu po boku Salmy Hayekové), mnohé si majitelka madridského butiku Amarcord slibovala i od válečné romance Head in the Clouds či od dobrodružné komedie Sahara, oba však pokračovaly v sérii konfekčních žánrových titulů. Se záchranou tak alespoň načas přispěchal specialista na silné ženské postavy scenárista a režisér Pedro Almódovar, který Cruzové svěřil úlohu upracované Raimundy, živící a pečující o dceru a nezaměstnaného manžela, v tragikomedii Volver. Penelopé si v úloze novodobé světice kritici doslova zamilovali a jistě jí tím dopomohli k nominaci na Oscara. Nyní můžeme Cruzovou spatřit jako snovou krásku ve skororomanci Hezké sny (2007). Objektem mužské touhy pak zůstává i v dramatu Umírající zvíře (2008); její studentce Consuele se obdivuje stárnoucí profesor v podání Bena Kingsleyho. Pro svoji letní komedii Vicki Christina Barcelona (2008) si Cruzovou vybral Woody Allen. Rozmarná a vášnivá umělkyně Maria Elena přinesla své představitelce Oscara za vedlejší úlohu.