Asi největší popularity se la belle Michelle dočkala díky úloze razantní comicsové hrdinky Catwoman v podívané Batman se vrací (1992). A přitom Pfeifferové jsou mnohem bližší ženy citlivé, intimně založené. Dříve byly jejím žánrem romance, dnes jsou to rodinná dramata a melodramata. Často ve svých rolích zkoumá podoby vztahu mezi mužem a ženou.
Michelle Marie Pfeifferová se narodila 29. dubna 1958 v kalifornské Santa Aně. Vyrůstala pod přísným dohledem otce inženýra, který svá dítka vedl k tvrdé práci a odříkání. Proto pro něj byla volba povolání jeho tří dcer asi značným zklamáním. Všechny se totiž nechaly okouzlit pozlátkem nedalekého Hollywoodu a přes koketerii s modelingem se rozhodly pro herectví. Michelle to dotáhla až ke třem nominacím na Oscara (za Nebezpečné známosti, Báječné Bakerovy hochy a Pole lásky), Dedee je známa jako dcera titulní hrdinky sitcomu Cybill a nejmladší Lori získala nejvýraznější roli v tragikomedii Ztráty na nálezy (2000).
Po střední škole Michelle krátce pobyla na Golden West College, zvolila si poněkud netradiční studijní obor - měla se stát soudní stenografkou. Její osud změnila až soutěž krásy Miss Orange County 1978, kterou Pfeifferová vyhrála a prosadila se až do finále Miss California. To jí umožnilo získat hereckého agenta, který ji dopomohl k několika reklamním smlouvám i k filmovým a televizním počátkům. Výrazněji se představila třeba v krimikomedii Charlie Chan and the Curse of the Dragon Queen (1981), šanci získat si popularitu ale měla až s ústřední rolí roztleskávačky a školní krásky Stephanie v muzikálu Pomáda 2 (1982). Bohužel pro ni se ale dvojce nepodařilo zopakovat úspěch jedničky, a tak se vstup mezi herecké hvězdy na chvíli odkládal. Michelle alespoň dokázala, že je rovněž talentovanou zpěvačkou. Je to patrné rovněž z hudební komedie Báječní Bakerovi hoši (1989), ale i dalších dvou muzikálů, animovaného Prince Egyptského (1998) a Hairspray (2007).
V roce 1983 nastartovala Michelle Pfeifferová svou kariérní odyseu, která z ní o deset let později učiní jednu z nejslavnějších hereček své doby. Kráčí od úspěchu k úspěchu, lhostejno, zda zrovna hraje praktickou mafiánskou milenku Elviru v gangsterce Zjizvená tvář (1983), anebo éterickou hrdinku pohádkové romance Jestřábí žena (1985). Někde tady začíná specializace Pfeifferové na milostné snímky. Ač vystřídá celou řadu žánrů, často bude objektem touhy hlavního hrdiny. V řadě obdob se to týkalo komedie Manželství s mafií, krimithrilleru Tequila Sunrise (oba 1988), špionážním Ruském domě (1990) i v romanci Frankie a Johnny (1991). V romantické komedii Báječní Bakerovy hoši jako zpěvačka Suzie Diamondová okouzlila nejen oba titulní hrdiny (Beau a Jeff Bridgesovi), ale taky novináře (získala Zlatý glóbus) a málem se jí to podařilo i se členy Akademie – na Oscara byla nominována, přednost ale tehdy dostala stařičká Jessica Tandyová. Hned dvakrát její hrdinky sváděl Jack Nicholson a pokaždé na sebe bral podobu monstra. Řeč je o komedii Čarodějky z Eastwicku (1987) a hororu Vlk (1994).
Hrála ženy pevné morálky a cti, ale také hrdinky prolamující společenské konvence a tabu. Zářným příkladem těch prvních je upjatá madame de Tourvel v Nebezpečných známostech (1988), jež v sobě pod svody vikomta de Valmont (John Malkovich) odhalí nečekanou vášeň. Společensky nepřijatelnou je její hraběnka Olenská, silná žena, která opustila manžela, ve Scorseseho historické romanci Věk nevinnosti (1993). Ale také hospodyňka Lurene v dobovém Poli lásky (1992), jež se sbližuje s mlčenlivým černochem Paulem (Dennis Haysbert).
Obé, vášeň i upjatost, se ve stylizované podobě nakonec skloubilo v dvojúloze ušmudlané sekretářky Seliny Kyleové a jejího alter ega, žhavé a úderné Catwoman, v comicsovém snímku Tima Burtona Batman se vrací (1992). Ač se to nezdá, Pfeifferová právě zde využila vůbec nejširší spektrem hereckých poloh za celou svou kariéru. A to vše zvládla ve vyzývavém, avšak doslova svazujícím latexovém oblečku. Jak se později nechala slyšet: „Pokaždé, když jsem si ten kostým oblékla, pomyslela jsem si: ,Nemohu se hýbat, nemohu dýchat, nemůžu ani myslet. Nedokážu v tom hrát.΄ Byla jsem z toho nešťastná.“
V řadě slavných úloh jsme ji viděli, pro mnohé další byla Pfeifferová hlavní uchazečkou, rozhodla se je však nepřijmout. Asi nejvíce toho litovala v případě agentky Clarence Starlingové v thrilleru Mlčení Jehňátek (1991), její nástupkyně Jodie Fosterová pak získala Oscara. Slavné je odmítnutí úlohy manipulativní Catherine Tramellové v Základním instinktu (1992). Důvod byl jasný: řada skandálních erotických scén. To Sharon Stoneová s nahotou neměla problém... Byla rovněž favoritkou pro ústřední roli v muzikálu Evita, z natáčení však tehdy sešlo a v roce 1996. se protagonistkou stala Madonna. Odmítla Bílou čarodějnici ve fantasy Letopisy Narnie: Lev, čarodějnice a skříň (2005), zdá se ale že tohoto rozhodnutí nakonec želela, protože později vzala prakticky totožnou úlohu v jiném pohádkovém snímku Hvězdný prach (2007).
Přelom v její kariéře (který bude zároveň znamenat lehký ústup ze slávy) avizuje snímek Nebezpečné myšlenky (1995). Drama téměř sociální je pro Pfeifferovou značně atypickým projektem – její učitelka Lou Anne si klade za cíl vzdělat své chudé žáky, žádná velká romance se nekoná. Bylo to sice pouze jediné vykolejení z jinak skrz naskrz melodramatické filmografie Michelle Pfeifferové, její další snímky však jako by chtěly mít více společného s realitou než ty dřívější. Daří se to ale spíš jen náhodou, neřkuli omylem. Příkladem mohou být tři po sobě jdoucí romance: Intimní detaily, Nezvaný host a Báječný den (vše 1996). V nich je vše skutečné pouze jakoby.
V dalších letech se orientovala na tituly v přeneseném smyslu slova rodinné: v psychologické Prokleté farmě (1997) je jednou ze tří dcer více či méně válčících s panovačným otcem (Jason Robards). Poté ji objevujeme v dramatu Ztraceni v moři (1999), tedy příběhu rodiny, jež se po devíti letech setkává se zmizelým synem, a v romanci Druhá šance (1999), zde je ženskou polovinou páru, pokoušejícího slepit rozpadající se vztah (partnerem byl Bruce Willis). Obdobně nefunkční dvojicí jsou i manželé Spencerovi (Pfeifferová a Harrison Ford) v psychologickém hororu Po povrchem (2000). Na ty však happyend nečeká. Odlišný pohled na vztahy nabídlo melodrama Jmenuji se Sam (2001) se Seanem Pennem jako mentálně postiženým mužem a Dakotou Fanningovou v roli jeho dcerky; Pfeiffeová zosobňuje upracovanou advokátku Ritu. A totéž platí i o dramatu Bílý oleandr (2001), kde Michelle představovala chladnou Ingrid, vězněnou za vraždu manžela, k níž se snaží najít cestu dcera Astrid (Alison Lohmanová).
Po šestileté pauze se Pfeifferová v roce 2007 znovu vrací k herectví. Nečekaně si k tomu zvolila jeden muzikál (Hairspray), jednu pohádku (Hvězdný prach) a také romantickou komedii (I Could Never Be Your Woman) – ta jediná jí nabídla hlavní úlohu. Hraje odkvétající Rosie, jež se zamiluje do mladšího muže (Paul Rudd).
Mezi lety 1981-88 byla manželkou herce Petera Hortona, v listopadu 1993 se provdala za scenáristu a producenta Davida E. Kelleyho, mimo jiné autora seriálů Nemocnice Chicago Hope (1994-2000) a Ally McBealová (1997-2002).
