Už v padesátých letech vynikl v hrdinských rolích ve filmech akčních, romantických i fantastických (příkladem může být klasické sci-fi Zakázaná planeta, 1956). Hvězdou se však stal až o více než tři desetiletí později díky úloze přitroublého detektiva Franka Drebina v parodickém triptychu Bláznivá střela (1988-1994). Obdobné role nešiků a zmatkářů v crazy komediích všech kvalit se v posledních desetiletích staly bělovlasému herci přímo osudem.
Leslie William Nielsen se narodil 11. února 1926 v městečku Regina (kanadská provincie Saskatchewan), přesto na odpočinek stále ještě nepomýšlí. Vyrůstal na kanadském severu pod přísnou rukou otce, člena jízdní policie. To mu však nezabránilo, aby nakonec zvolil dráhu komedianta. Mnohem seriózněji tak rodinu reprezentoval Leslieho bratr Eric, jenž se stal kanadským vicepremiérem. A přitom i Leslieho cesta životem byla zahájena vzorově. Po střední škole nastoupil do Kanadského královského letectva, právě zde si však nalezl cestičku ke své budoucí profesi. Uplatnil se totiž jako moderátor a diskžokej armádního rozhlasového vysílání. Tato práce ho nasměrovala na torontskou Academy of Radio Arts a posléze do studia Neighborhood Playhouse v New Yorku. A odtud byl už jen kousek k padesáti filmovým a takřka dvěma stovkám televizních úloh…
Na televizní obrazovky vstoupil Leslie Nielsen v roce 1950 díky inscenacím převzatých z několika newyorských divadel. Počátky televizního vysílání, dnes nostalgicky označované jako Zlatý věk, však nabízely příležitost stovkám začínajících herců a Nielsen měl být jedním z nich. Z divadelního herce se snadno přeškolil v hvězdičku rozmanitých televizních sérií, od fantastických (Out There, Tales of Tomorrow) přes detektivní (The Man Behind the Badge) až po série přinášející historky ze života (Sure As Fate). V polovině padesátých let si mužného Nielsena všiml Hollywood, lákající na role filmových hrdinů a milovníků. Prvním z nich se stal mladý novinář Telfer v thrilleru Ransom! (1956). A v závěsu za ním následovala vesmírná sci-fi Zakázaná planeta (1956), dodnes náležející do zlatého fondu tohoto žánru, romance The Opposite Sex (1956) a Tammy and the Bachelor (1957), v níž si po boku Debbie Reynoldsové zahrál bohatého pilota, jehož havárie sblíží s prostou dívkou Tammy. Své úspěšné období Nielsen málem zakončil jako Říman Messala v historickém dramatu s Charltonem Hestonem Ben Hur (1959). Namísto Nielsena však Ben Hurova soka ztělesnil Stephen Boyd. A Nielsenova kariéra uvadla stejně snadno, jako se pár let předtím vzepjala.
Na počátku šedesátých let se Leslie Nielsen ocitl přesně tam, kde byl před deseti lety – sbíral role a roličky v seriálech slavných i zapomenutých. Ty druhé za zmínku nestojí, z těch prvních jmenujme westerny Rawhide (1959), The Wild Wild West (1965) a Bonanza (1967), detektivní The Untouchables (1960), antologii Alfred Hitchcock Presents (1961), krimi Uprchlík (1964) anebo lékařské drama Dr. Kildare (1965). A film? V něm se musel Nielsen smířit s úlohami v béčkových opusech jako byla sci-fi Dark Intruder (1965) nebo The Reluctant Astronaut (1967). A tak k vrcholům této dekády v Nielsenově podání patří výrazné role ve válečném dramatu Kontrapunkt (1969) a v komedii How to Commit Marriage (1969).
To sedmdesátá léta byla k Nielsenovi přece jen vřelejší. I nadále zůstal jeho denním chlebem seriál (z klasiky tentokrát zmiňme detektivky Columbo, 1971; V ulicích San Francisca, 1973-1974; Kojak, 1974; akční Kung Fu, 1975; sitcom M*A*S*H, 1973), připsal si i jeden komerční úspěch v podobě katastrofického dramatu o ztroskotané výletní lodi Dobrodružství Poseidonu (1972) o v něm úlohu kapitána Harrisona. A především – byl vypravěčem povídkové parodie The Kentucky Fried Movie (1977). Málokdo tehdy předpokládal, že to bude scenáristické trio této blázniviny, kdo pootočí kariérou Leslieho Nielsena zpět směrem k výsluní. Ti mužové se jmenovali David a Jerry Zuckerové a Jim Abrahams (známí také pod zkratkou ZAZ) a v následujících letech měli ovlivnit americkou filmovou komedii jako málokdo z vrstevníků…
Zmatkáři k pohledání, kteří svému talentu tropit maléry permanentně dávají zelenou a kteří vrchovatě naplňují rčení „mít víc štěstí než rozumu“ – to jsou hrdinové, pro které si miliony diváků navždy zapamatovalo bělovlasého chlapíka s dobráckým obličejem. Vůbec poprvé jsme Nielsena v této podobě mohli spatřit v režijním debutu tria ZAZ Připoutejte se, prosím! (1980), který si bral na mušku katastrofickou sérii Letiště (1970-1979). Úloha jednoho z pasažérů letadla řítícího se k tragickému konci však byla ničím ve srovnání s tím, co následovalo. Na rok 1982 totiž Zuckerové a Abrahams připravovali televizní sérii Police Squad!, jež by polechtala bránice milovníkům policejních dramat. A do hlavní role detektiva Franka Drebina, jenž své případy řeší opravdu s velkou dávkou boží pomoci, si zvolili právě Nielsena. Ne, ohromný úspěch se nekonal, seriál skončil už po šesti epizodách. Na něj však navázala filmová parodie Bláznivá střela (1988), jež si nakonec vynutila ještě dvě pokračování – Bláznivá střela 2 a ½: Vůně strachu (1991) a Bláznivá střela 33 1/3: Poslední trapas (1994). A přestože se šílenosti tria ZAZ postupem let okoukali, jistou dávku kouzla si všechny tři snímky udržely.
Z Leslieho Nielsena se díky ZAZ stal herecký specialista na parodie a crazy komedie, na slavné období z přelomu osmdesátých a devadesátých let však už (anebo ještě?) nenavázal. A to si vyzkoušel parodie hororové (Bláznivý exorcista, 1990; Drákuloviny, 1995), špionážní (Agent WC 40, 1996), akční (Utopenec na útěku, 1998), sci-fi (2001: Vesmírná prda, 2000) i comicsovou (Suprhrdina, 2008). A přihodil k nim i titulní roli ve filmu podle animované grotesky Pan Magor (1997). Málo platné, obehrané fórky a přítomnost známé tváře k většímu úspěchu nestačily. Mnohem sympatičtěji vyznívá Nielsenovo herecké vzpomínání na mládí v kanadské pustině. Svérázný hold svému otci složil postavou seržanta kanadské jízdní policie Frobishera v populární sérii Směr jih (1996 a 1999) a představil se i v duu kanadských sportovních komedií Kevin ze severu (2001) a Vometáci (2002).
A protože na starého vysloužilce David Zucker nezanevřel, nabídku od oblíbeného generála nemohl Nielsen nevyslyšet. Objevuje se tak nyní jako pomatený prezident Harris v komediích Scary Movie 3 (2003) a Scary Movie 4 (2006), jimiž se Zucker snaží oživit zašlou slávu americké parodie. Vemte jed, že to není poslední díl série, v němž se s Nielsenem setkáváme…
