Lance Henriksen se narodil 5. května 1940 v New Yorku. Po službě v americkém námořnictvu vystudoval prestižní Actor's Studio, filmovou hvězdou - tak jako řada jeho spolužáků - se však nikdy nestal. Jeho tvář s ostře řezanými rysy se ale vryla do paměti nejednoho fanouška americké kinematografie. Již několik desetiletí je Henriksen obsazován především do rolí vrahů a násilníků, a to jak na jevišti (Richard III.), tak na televizní obrazovce a filmovém plátně.

Ve filmu se Lance Henriksen poprvé objevil již v roce 1962 (ve válečném snímku The Outsider), první výraznější roli však získal až v nezávislém filmu It Ain't Easy (1972). V Hollywoodu debutoval gangsterským dramatem s Alem Pacinem Psí odpoledne (1975). Ve druhé polovině sedmdesátých let Henriksen hrál v celé řadě dodnes populárních titulů, účinkoval v nich však pouze letmo. Takto je k vidění v akčním thrilleru Další muž (1976) se Seanem Connerym, v oscarovém dramatu Network (1976) či ve Spielbergově sci-fi Blízká setkání třetího druhu (1977). V hororu Damien (1978), pokračování veleúspěšného snímku Přichází satan!, získal naopak Henriksen jednu z rolí hlavních. Zlomem v Henriksenově kariéře je horor Piraňa 2: Létající zabijáci (1981). Při natáčení tohoto prostinkého snímku se totiž Henriksen spřátelil s režisérem Jamesem Cameronem, v jehož dalších filmech nejednou účinkoval. Výraznou úlohu získal Henriksen také v epickém dramatu Správná posádka (1983), věnovaném prvním americkým dobyvatelům vesmíru. Vedle Henriksena v pozoruhodném snímku zazářili například i Ed Harris či Dennis Quaid.

Přání stát se velkou filmovou hvězdou se Lanci Henriksenovi málem splnilo v roce 1984. Cameron totiž právě připravoval sci-fi Terminátor a do titulní role vraždícího robota z budoucnosti obsadil právě Henriksena. Po této úloze však zatoužil Arnold Schwarzenegger, původně obsazený do úlohy hlavního hrdiny; na Henriksena nakonec zbyla pouze malá role policisty. Ze škatulky představitele výrazných vedlejších postav se ostatně Henriksen již nikdy zcela nevymanil. O dva roky později mu Cameron svěřil úlohu androida Bishopa ve sci-fi thrilleru Vetřelci. Henriksen přihrával také Jeffu Bridgesovi a Glenn Closeové v thrilleru Zubaté ostří (1985) či Mickeymu Rourkeovi v akčním dramatu Fešák Johnny (1989). Několik málo hlavních rolí však přeci jen získal, vesměs ale ve snímcích okrajových a dnes zapomenutých. Z nich nejvýraznější jsou horory Near Dark (režírovala ho v roce 1987 tehdejší Cameronova manželka Kathryn Bigelowová) či Démon pomsty (1989). Henriksen ostatně patří již od poloviny osmdesátých let k vyhledávaným protagonistům hororových snímků, do svých filmů ho obsadila taková „esa“ tohoto žánru jako jsou Don Coscarelli (Souboj o přežití z roku 1989) či Stuart Gordon (Jáma a kyvadlo z roku 1990).

V první polovině devadesátých let střídal Lance Henriksen výrazné vedlejší úlohy v ambiciózních, ale často nepovedených hollywoodských produkcích (thriller Jennifer 8 s Umou Thurmanovou, dětinské sci-fi Super Mario Bros.) a hlavní záporné postavy v podprůměrných akčních filmech (Studený jako kámen). K vrcholům značně nevyrovnané Henriksenovy filmografie vedle - tentokrát jen epizodického - účinkování ve Fincherově Vetřelci³ (1992) patří padouch v akčním snímku Johna Woo Živý terč (1993). V našich kinech jsme mohli Henriksena vidět též ve futuristické sci-fi Útěk z Absolomu (1994) či v thrilleru Barva noci (1994) s Brucem Willisem. V roce 1995 se Henriksen objevil hned třikrát ve westernu, tuto „sérii“ tvořily tak odlišné tituly, jako byl Jarmushův psychologický western Mrtvý muž s Johnnym Deppem, Raimiho snímek Rychlejší než smrt se Sharon Stoneovou a starosvětsky pojatý Tajemný střelec, ve kterém podal Henriksen svůj patrně nejlepší výkon v hlavní roli. Ve stejném roce Henriksen ztělesnil také výrazné postavy ve dvou pozoruhodných snímcích režiséra Viktora Salvy: v melodramatu Bělásek a v drsném krimithrilleru Nature of the Beast. Jednu z životních rolí získal Lance Henriksen v televizní sérii Milénium (1996-1999), pocházející z tvůrčí dílny autora Akt X Chrise Cartera. V krimi s mysteriózními prvky se objevil v hlavní úloze psychiatra Franka Blacka, který napomáhá vyšetřování brutálních zločinů.

V posledních letech Lance Henriksen hraje převážně ve snímcích určených přímo pro videotrh. Nejvýraznější příležitosti dostal v pokračováních mnohadílných hororových sérií. K vidění tak byl například ve Vřískotu 3 (2000), ve třetím díle hororu Mimic nazvaném Mimic: Sentinel (2003) či v Hellraiserovi: Hellworld (2004), již osmém pokračování této řady. Snímek Vetřelec vs. Predátor (2004) navazuje dokonce na dvojici úspěšných filmových sérií a Henriksen se v něm představuje v úloze miliardáře Weylanda, jehož expedice se střetává s titulními monstry.