Začínal jako dětská hvězdička, v dospělosti se uplatnil hlavně jako představitel chlapáků, kteří sází na dobře mířenou ránu pěstí. Vynikl opakovanou spoluprací s režisérem Johnem Carpenterem, ať už na životopisném dramatu Elvis Presley (1979), futuristické sci-fi Útěk z New Yorku (1981), hororu Věc (1982) či dobrodužné komedii Velké nesnáze v Malé Číně (1986).
Kurt Vogel Russell, narozený 17. března 1951 ve Springfieldu (stát Massachusetts), herecké úspěchy svého otce Binga Russella překonal ještě dřív, než dosáhl plnoletosti. Avšak zatímco otec, jehož doménou byly westerny (Přestřelka u ohrady O. K., 1957; Sedm statečných, 1960; seriál Bonanza, 1962-73), byl především úspěšným baseballistou a hercem spíše příležitostným, pro jeho syna se hraní stalo celoživotní vášní i povoláním. Už od devíti let se pravidelně objevoval ve filmech i televizních seriálech ze studia Walta Disneyho, aby se v roce 1963 stal protagonistou westernové série The Travels of Jaimie McPheeters. Rodinné disneyovky jako Follow Me, Boys! (1966) nebo The Horse in the Gray Flannel Suit (1968) mu nabízely role skautů, kteří by mohli sloužit za vzor každému mladíkovi. Asi nejvýraznější z těchto hrdinů byl studentík Dexter Reilly v dobrodružné trilogii The Computer Wore Tennis Shoes (1970), Now You See Him, Now You Don't (1972) a The Strongest Man in the World (1975).
Snad snaha načas si od kamer odpočinout, snad touha vyrovnat se otci přiměla Kurta Russella k pokusu prosadit se i na poli profesionálního baseballu. Po dvou letech (1971-73) a jednom vážném zranění se ale Russell k herectví vrací. Že je čas dát vale image vzorňáka, to bylo zřejmé už od počátku sedmdesátých let. Prvním náznakem může být účinkování ve westernu s Jamesem Stewartem Fools' Parade (1971), kde ztělesnil propuštěného trestance Johnnyho, jenž to nemá s návratem do společnosti lehké. Šokem pro jeho fanoušky však byl až Russellův portrét masového vraha Charlese Whitmana v televizním dramatu The Deadly Tower (1975). Zásadní roli pro další kariéru přineslo životopisné drama Elvis Presley (1979) – mladý herec zde v roli hudební legendy naplno prokázal své nadání a obdržel nominaci na televizní cenu Emmy. V imitování krále rokenrolu ostatně Russell patří k nejlepším na světě, vždyť Presleyho coby spoluaktéra poznal už ve snímku Stalo se na světové výstavě (1963), a později propůjčil svůj hlas ve Forrestu Gumpovi (1994) anebo ztělesnil jeho dvojníka, lupiče Zanea, v krimikomedii 3000 mil na útěku (2001). Díky snímku Elvis Presley se Russell navíc setkal s režisérem Johnem Carpenterem, jenž měl jeho herecké směřování ovlivnit jako nikdo další.
K druhé vzájemné spolupráci pozval Russella Carpenter už v roce 1981, kdy vzniká kultovní futuristická sci-fi Útěk z New Yorku. Russell zde na sebe poprvé vzal podobu mlčenlivého drsňáka, když ztělesnil surového zločince Snakea Plisskena, osvobozujícího amerického prezidenta, jehož letadlo havarovalo ve vězeňské kolonii na Manhattanu. Russellův Plissken s typickou páskou přes oko se stal ikonou pro milovníky akce a svého představitele posunul mezi přední hollywoodské hvězdy. Třetí snímek osvědčeného dua na sebe nenechal dlouho čekat – byl jím sci-fi horor Věc (1982), kde se Russell představil v úloze jednoho z polárníků, jejichž základna je napadena mimozemským parazitem. Sebeironickou variaci na svého drsného hrdinu Russell předvedl v Carpenterově fantastické komedii Velké nesnáze v Malé Číně (1986) jako trucker Jack Burton, pátrající po dívce svého kamaráda. Jediným filmařským selháním, v němž se namočil Carpenter s Russellem, byl toužebně očekávaný návrat Snakea Plisskena na plátna: sci-fi Útěk z L.A. (1996) doplatilo na překombinovaný scénář a nedůstojnou vizuální podobu.
Pokusy uniknout stereotypu zavedly Kurta Russella častokrát mimo akční žánr. Své nadání pro komediální úlohy uplatnil už ve veselohře Roberta Zemeckise Ojetá auta (1980) jako výmluvný obchodníček Rudy Russo, jehož snem je uspět v politice. Nemenší úspěch pak sklidila i dvojice komedií, v nichž se Russell sešel se svou životní partnerkou Goldie Hawnovou – ať už se představil jako mužný trumpetista Lucky, který odloudí manželku námořníkovi Jackovi (Ed Harris), v romanci Odpolední směna (1984), anebo buran Dean, jenž prohlásí za svoji ženu zbohatlickou paničku trpící amnézií (Přes palubu, 1987). Na tenký led dramatického herectví naopak Russell vstoupil pouze výjimečně – do povědomí diváků se zapsal v životopisném dramatu Silkwoodová (1983) jako milenec odborářské vůdkyně (Meryl Streepová), zasažené smrtelnou dávkou radioaktivity. Poradil si ale také s psychologicky náročnou rolí mladého vdovce Waylanda v melodramatu Zimní lidé (1989).
Klasický americký hrdina však ve filmografii Kurta Russell hrál vždy prim. Snad v nejklasičtější heroické podobě – jako legendární šerif Wyatt Earp – se Russell představil ve westernu Tombstone (1993). Průzračné čistého comicsového klaďase ke svým úlohám připojil teprve v roce 2005 díky parodické komedii Škola superhrdinů. K mužům, kteří si hrdinskou dráhu zvolili dobrovolně, ale patří i Russellovi hasiči (drama Oheň, 1991), vojáci (dobrodružné sci-fi Hvězdná brána, 1994; sci-fi thriller Žoldák: Legie zkázy, 1998), armádní experti (akční Boeing 747 v ohrožení, 1996) i ochránci zákona. Pestrá paleta Russellových policistů však vedle hrdinného Gabea Cashe v akční komedii Tango a Cash (1989) nabízí i detektiva Nicka Frescia, jenž volí mezi spravedlností a přátelstvím k drogovému dealerovi Macovi (Mel Gibson), v thrilleru Tequila Sunrise (1988). Či dokonce protřelého policistu Eldona Perryho, kolem něhož se stahuje smyčka korupčního skandálu, v dramatu Temný stín nad L.A. (2002).
Další z heroických typů – hrdiny okamžiku – si Russell zahrál nejen v psychothrillerech Zhoubná vášeň (1992) a Únos (1997), ale nejnověji také v katastrofickém velkofilmu Poseidon (2006). A nakonec zmiňme Russellovy hrdiny sportovní: hokejového trenéra Herba Brookse, jenž na olympiádě v Lake Placid dovedl Američany ke zlatu (drama Hokejový zázrak, 2004) i chovatele koní Bena Cranea, který vážně zraněného hřebce navrátil na dostihová závodiště (melodrama Dreamer: Inspired by a True Story, 2005).
Veskrze zápornou úlohu šíleného vraha Kaskadéra Mika (ne nepodobného Russellově Snakeu Plisskenovi) hraje v Tarantinově thrilleru Grindhouse: Auto zabiják (2007), jež je oslavou snímků kategorie B.
S padesátkou na krku se Kurt Russell bude muset smířit s rolemi malými až drobnými. Zatím je hrává ve snímcích výjimečných (mysteriózní Vanilkové nebe, 2001, komedie Interstate 60, 2002), v letech příštích to možná budou tituly průměrné. O své místo v dějinách (akčního) filmu se ale bát nemusí, a tak realitu blížícího se odchodu na odpočinek může přijímat s klidem.
