Mladá britská herečka získala první velkou příležitost již v shakespearovské adaptaci Kennetha Branagha Mnoho povyku pro nic (1993), v Hollywoodu se však prosadila až válečným dramatem Pearl Harbor (2001). Ač typově spadá spíše mezi romantické hrdinky, v posledních letech zkouší štěstí jako protagonistka akčních dobrodružství (Underworld, Van Helsing).

Kate Beckinsaleová se narodila 26. července 1973 v Londýně jako dcera populárního britského komika Richarda Beckinsalea a herečky Judy Loeové. Otec jí však zemřel v roce 1979 na infarkt a její matka brzy navázala vztah s televizním režisérem Royem Battersbym, který velmi ovlivnil úvahy Beckinsaleové o budoucí kariéře. V letech dospívání se sečtělá Kate zabývala především vlastní literární tvorbou, jako povídkářka i jako básnířka uspěla na prestižní literární soutěži W. H. Smith's Young Writers Competition, připojila se ale také k divadelnímu souboru z domovského Chiswicku a začala se ucházet o filmové a televizní role. První z nich přišla již v roce 1991, kdy získala vedlejší úlohu v minisérii podle detektivního románu P. D. Jamesové Plány a touhy. Mnohem pozoruhodnější roli jí však nabídlo televizní válečné drama One Against the Wind (1991) se Samem Neillem a Judy Davisovou. Vedle slibně se rozjíždějící herecké dráhy se Beckinsaleová na počátku devadesátých let rozhodla též pro studium francouzské a ruské literatury v Oxfordu, školu však v roce 1995 předčasně opustila.

O svou první filmovou úlohu (v Bouřlivých výšinách z roku 1992) svedla Kate Beckinsaleová neúspěšný souboj na dálku s Juliette Binocheovou, a debutovala proto až rolí v Branaghově snímku Mnoho povyku pro nic (1993). Komedie, v níž si ústřední pár zahrál Branagh společně s Emmou Thompsonovou, dodnes patří díky brilantním výkonům všech protagonistů i prosluněné náladě k nejlepším adaptacím Shakespearových děl. Následující léto strávila Beckinsaleová v Dánsku během natáčení snímku Prince of Jutland (1994), pokoušejícího se o historicky věrné vylíčení legendy o Hamletovi. V roce 1995 pak získala úlohu po boku Iana McKellena v komedii Farma Cold Comfort, která se stala nečekaně velkým hitem také ve Spojených státech. Dva pozoruhodné komediální výkony předvedla Beckinsaleová v roce 1997, kdy se nejprve objevila v titulní roli televizní adaptace románu Jane Austenové Emma a poté v sympaticky odlehčené komedii Fixlování o dvojici vynalézavých podvodníčků a jedné pohledné studentce medicíny v nesnázích.

Dramatické herectví Kate Beckinsaleové prověřila jak tragikomedie Poslední dny disca (1998), tak i snímek Téměř bez šance (1999), vyprávějící o duu mladých dívek obviněných během dovolené v Thajsku z pašování drog. Výkony Beckinsaleové však v porovnání s jejími spoluhráčkami Chloë Sevigny, respektive Caire Danesovou přeci jen pokulhávají. I přesto si ji odborník na kostýmní dramata James Ivory vybral do své adaptace románu Henryho Jamese Zlatá číše (2000), v níž ji v milostném trojúhelníku doplňovali Uma Thurmanová a Jeremy Northam. Úspěšnou hollywoodskou kariéru pak zahájila Beckinsaleová velkorozpočtovým válečným dramatem Pearl Harbor (2001). Cukrkandlový příběh kamarádů-armádních pilotů (Ben Affleck a Josh Hartnett), kteří se zamilují do zdravotní sestřičky v podání Beckinsaleové, si sice vysloužil posměch kritiky, avšak velký divácký ohlas přinesl do té doby nepříliš známé herečce světovou proslulost. Do již dobře známých vod romantické komedie následně Beckinsaleová vplula po boku Johna Cusacka v „osudové“ love story Lásce na stopě (2001).

V nezávislém rodinném dramatu Laurel Canyon (2002) Kate spíše jen doplňuje ústřední dvojici Frances McDormandová a Christian Bale, ve filmu samotném jde ostatně především o střet matky a syna v podání výše zmíněných herců. V romantickém dramatu Ďáblíci (2003), které disponuje velmi neotřelým námětem, pak účinkuje Beckinsaleová společně s Garym Oldmanem a Matthewem McConaugheym. Milostný trojúhelník tentokrát tvoří těhotná dívka, její snoubenec a jeho liliputánský bratr. Jako partnerka hlavního hrdiny (v podání Adama Sandlera) se pro změnu představuje v bláznivé komedii Klik - život na dálkové ovládání (2006). Na dráhu akční hrdinky se Beckinsaleová vydala hororem Underworld (2003), kde coby bojovně naladěná upírka prožívá velkou lásku s vlkodlakem (stejně je tomu i v pokračování Underworld: Evolution, 2005). Překombinované dobrodružství Van Helsing (2004) s Hughem Jackmanem, které vzbudilo spíše rozpaky, staví Beckinsaleovou naopak do role lovkyně upírů. Diametrálně odlišnou úlohu jí svěřil režisér Martin Scorsese, v jehož životopisném snímku Letec (2004) se Beckinsaleová objevuje jako filmová hvězda let minulých Ava Gardnerová - a prokazuje, že se možná narodila do špatného desetiletí, v Hollywoodu let třicátých či padesátých by jí to totiž slušelo náramně.