Jednoho ze členů komediální skupiny Monty Python a legendu britského humoru vídáme v posledních letech hlavně v epizodních rolích v hollywoodských podívaných. Na filmovém festivalu v Karlových Varech v roce 2004 Cleese uvedl animovanou komedii Shrek 2 (kde v originálním znění namluvil krále).
John Marwood Cleese se narodil 27. října 1939 v anglickém městečku Weston-Super-Mare. Na univerzitě v Cambridgi nejprve studoval práva, brzy v něm však převládla touha předvést svůj komediální talent. Spolu s Grahamem Chapmanem, pozdějším kolegou z Monty Python, se v roce 1962 krátce objevil v revuální skupině Cambridge Footlights Club. V televizi se prosadil nejprve jako scénárista, podílel se například na satirickém seriálu That Was the Week That Was (1963). V roce 1966 se při vzniku televizní série The Frost Show Cleese pracovně setkal s Ericem Idlem, Michaelem Palinem a Terrym Jonesem. Právě s nimi, s Chapmanem a se svým kamarádem Terrym Gilliamem, v roce 1969 založil Cleese komediální sexteto Monty Python. Ještě předtím si ale stihl vybudovat pozici vyhledávaného herce a scénáristy. Podílel se na seriálech At Last the 1948 Show (1967), Marty (1968) či Doctor in the House (1969), provázel komediálním pořadem How to Irritate People (1968), zahrál si též v celovečerních filmech, například v komedii se Shirley MacLaineovou a Richardem Attenboroughem Blaho paní Blossomové (1968) či dramatu Interlude (1968). Autorsky se podílel na komedii s Peterem Sellersem a Ringo Starrem Kouzelný Kristián (1969).
Na vrchol popularity však Cleesovi pomohla až televizní show Monty Pythonův Létající cirkus (1969-1974). Seriál plný parodických skečů, které si nebraly servítky před žádnou z tradičních hodnot, se stal pro mnoho diváků legendou. To nejlepší z úvodních sezon série získalo filmovou podobu díky pásmu And Now for Something Completely Different (1971). Na seriálu i na snímku Monty Python a Svatý Grál (1975), pythonovské verzi příběhu o králi Artušovi, se Cleese podílel jako spoluautor a herecký představitel několika postav.
Mimo tvůrčí tým Monty Python vznikl veleúspěšný sitcom Hotýlek (1975–1979) o nerudném hoteliérovi a jeho podniku. Jeho autory jsou Cleese a jeho tehdejší žena Connie Boothová. K dalším pythonovským projektům patří pořad Monty Python Meets Beyond the Fringe (1976) a především celovečerní snímek Život Briana (1979). Příběh betlémského rodáka Briana, který je omylem považován za židovského proroka, si vzal na mušku fundamentalismus, nacionalismus i řadu dalších –ismů a přičlenil se k tomu nejlepšímu, co z pythonovské tvůrčí dílny vzešlo. Zato záznam divadelního vystoupení Monty Python v Hollywoodu (1982) i snímek Monty Pythonův smysl života (1983) lze chápat spíše už jen jako rozlučku za setkáním šesti geniálních komiků.
I po zániku skupiny Monty Python Cleese občas spolupracoval s dalšími bývalými pythony. Již v roce 1981 Cleese hrál Robina Hooda ve fantasy Terryho Gilliama Lupiči času, objevil se též v pirátské komedii Grahama Chapmana Žlutovous (1983) či v parodii Terryho Jonese Erik the Viking (1989). Hrál ale také například společně s Kevinem Costnerem ve westernu Lawrence Kasdana Silverado (1985). Své komediální kvality Cleese potvrdil také rolí škrobeného ředitele školy ve snímku Profesore, jdete pozdě! (1986) či hereckou účastí v sitcomu Na zdraví, za který v roce 1987 obdržel cenu Emmy. Jedním z jeho autorských vrcholů je komedie s kriminální zápletkou Ryba jménem Wanda (1988). Za scénář k tomuto filmu, v němž hrál také hlavní roli, byl Cleese nominován na Oscara. V dalších úlohách se v tomto snímku představili Kevin Kline, Jamie Lee Curtisová a Michael Palin.
V průběhu devadesátých let se Cleesovi na úspěchy z předchozích dekád již nepodařilo navázat. Objevil se opět ve snímcích kolegů z Monty Python (komedie Erica Idlea Rozhádaní dědicové z roku 1993 či filmová adaptace bajky Žabákova dobrodružství, kterou v roce 1996 režíroval Terry Jones). Byl též autorem černé komedie z prostředí zoologické zahrady Divoká stvoření (1997). Cleesovou doménou se postupně stávají vedlejší role. Hrál v Branaghově Frankensteinovi (1994), Nové Knize džunglí (1994) či komedii se Stevem Martinem Burani ve městě (1999). V roce 2001 se John Cleese představil v roli majitele kasina v bláznivé komedii s řadou komediálních hvězd Milionový závod.
V poslední době se Cleese epizodně objevil v úloze geniálního vynálezce v bondovkách Jeden svět nestačí (1999) a Dnes neumírej (2002) a jako duch Skoro bezhlavý Nick ve filmech Harry Potter a Kámen mudrců (2001) a Harry Potter a tajemná komnata (2002). Hrál také v akční komedii Charlieho andílci: Na plný pecky (2003). Překvapil svou hereckou účastí ve sci-fi Den, kdy se zastavila Země (2008). V Růžovém panterovi 2 (2009) se objevuje jako šéfinspektor Dreyfus, nahradil tu do jedničky obsazeného Kevina Klinea. V animované pohádce Shrek 2 (2004) propůjčil Cleese jedné z postav svůj hlas.
