Howard Hughes se narodil na Štědrý den roku 1905 v texaském Houstonu v Texasu. Jeho otec Howard Robard Hughes podnikal v oboru obráběcích strojů. Matka Allene Gano Hughesová původně pracovala v Dallasu jako kadeřnice. Vinou dětské choroby měl Howard celý život problémy se sluchem. Brzy projevil svůj talent pro matematiku a mechaniku. V jedenácti sestrojil první houstonský bezdrátový vysílač. Ve čtrnácti absolvoval první lekce v létání. Už jako kluk prohlásil, že bude nejlepší pilot, nejlepší filmař a nejbohatší muž na světě. Létáním, filmy a blahobytem nepřestal být posedlý celý život. V roce 1922 zemřela Howardovi matka. Otec ji následoval o dva roky později. Ve věku osmnácti let Howard Hughes zdědil milionový majetek. V roce 1925 převzal kontrolu nad otcovou společností Hughes Tool. Protože mu ještě nebylo 21 let, musel u soudu dosáhnout zplnoletnění. Svou filmovou kariéru v Hollywoodu jazzové éry ovšem financoval právě ze zisků své společnosti.
Na sklonku 20. let během horečné práce na snímku Pekelní andělé (Hell’s Angels) získal pro potřeby natáčení největší soukromou vojenskou letku na světě. Během natáčení vlastních kaskadérských kousků měl nehodu a zlomil si čelist. V touze po dokonalosti se nakonec celý film rozhodl přetočit, aby se přizpůsobil nejnovějšímu výkřiku filmové techniky: zvuku. Film nakonec stál na svou dobu rekordních 3,8 milionu dolarů, což bylo po krachu na burze v roce 1929 ohromující. Pekelní andělé byli uvedeni do kin uprostřed hospodářské krize a vzbudili zaslouženou senzaci. Podobně Hughes uspěl s filmy The Age For Love, Na titulní straně (The Front Page), Cock of the Air, Zjizvená tvář (Scarface) a Sky Devils. V roce 1943 produkoval a režíroval western Psanec (The Outlaw), ve kterém pro Jane Russellovou vymyslel tak odvážnou podprsenku, že kvůli ní musel svést bitvu s cenzurou. Na sklonku třicátých a v raných čtyřicátých letech se stal hollywoodskou legendou. Měl romantické vztahy s řadou známých hvězd včetně Bette Davisové, Ginger Rogersové a Rity Hayworthové. Nejdůležitější z žen jeho života byly Katharine Hepburnová, s níž roky žil, a Ava Gardnerová, s níž se bouřlivě scházel a rozcházel celých dvacet let.
Howard Hughes věřil, že letectví bude průmyslem budoucnosti. V roce 1932 založil společnost Hughes Aircraft a najal si nejlepší americké inženýry, aby urychlil a zefektivnil své podnikání. Během druhé světové války chtěl přetvořit společnost Hughes Aircraft v největšího dodavatele pro válečný letecký průmysl, ale experimentální letouny, které vyvinul, nikdy nebyly tak úspěšné, jak si přál. Slavné jsou jeho vlastní letecké aktivity: v roce 1935 vytvořil rychlostní rekord, když v letounu vlastní konstrukce H-1 letěl rychlostí 352 mil za hodinu. O rok později vytvořil nový rychlostní rekord, když překonal vzdálenost mezi Los Angeles a New Jersey za 9 hodin a 27 minut. Další ze svých legendárních letů uskutečnil v červenci 1938, kdy obletěl svět za 3 dny, 19 hodin a 17 minut. V polovině čtyřicátých let začal realizovat stavbu konstrukčně odlehčeného letadla (vyrobeného především ze dřeva), které nazval mýtickým jménem: Hercules (jeho první a poslední zkušební let realizoval v roce 1947). V roce 1946 došlo k tragédii, která měla trvalé následky po zbytek jeho života: Hughes při havárii zdemoloval svůj experimentální letoun XF-11, když narazil do domu v Beverly Hills.
V roce 1944 začal mít psychické problémy: několikrát se nervově zhroutil a projevily se u něj paranoické příznaky. I ve svých podnikatelských aktivitách narážel na problémy: v roce 1947 ho obvinil z korupce Owen Brewster, senátor z Výboru pro válečné vyšetřování a blízký přítel Juana Trippea, Hughesova rivala z letecké společnosti Pan Am. Hughes však přešel do protiútoku. V roce 1953 Hughes založil Howard Hughes Medical Institute, jednu z největších neziskových lékařských institucí v USA. Pochopil, že se blíží éra tryskových letadel. Pro TWA v roce 1956 zakoupil celou letku Boeingů 707. V roce 1961 pokračoval v expanzi, když založil Hughes Space and Communications zabývající se konstrukcí satelitů. V roce 1958 poskytl své poslední veřejné interview (ve zbylých téměř dvou dekádách svého života se kontaktům s tiskem vyhýbal).
V roce 1966 prodal Hughes své akcie TWA za 546 milionů dolarů a přestěhoval se do Las Vegas, kde později v šedesátých a sedmdesátých letech skupoval kasina, hotely a pozemky. Hughes byl v roce 1973 uveden do letecké Síně slávy, ale v té době byl už tak nemocný, že se obřadu nemohl zúčastnit. Zemřel v dubnu 1976 během letu z mexického Acapulca. Jeho majetek byl odhadován na 360 milionů. Výstřední milionář žil tak uzavřený život, že ohledávač mrtvol mu raději sňal otisky prstů, aby se ujistil, že mrtvým je skutečně on.
Životopisný film Letec (2004) popisuje v hollywoodsky barvitém stylu první dvě třetiny Hughesova života.V režii Martina Scorseseho ztvárnil postavu tohoto kontroverzního hrdiny Leonardo DiCaprio.
