Ryanová se narodila 19. listopadu 1961 ve Fairfieldu v americkém státě Connecticut jako Margaret Mary Emily Anne Hyraová. Divadlu se věnovala už na střední škole a v hraní pokračovala i při studiích žurnalistiky v New Yorku. První filmovou příležitost dostala ve dvaceti ve filmu Bohatí a slavní, kde už se objevila s uměleckým jménem po matce. Od poloviny osmdesátých let šla z filmu do filmu, známá se stala díky malé roli v trháku Top Gun s Tomem Cruisem.

V roce 1991 se vyznavačka zdravého životního stylu a jógy provdala za herce Dennise Quaida, s nímž má syna Jacka. Manželství jim vydrželo deset let. Od té doby Ryanová vystřídala několik známostí, stálého partnera však hledá zatím marně. V lednu 2006 adoptovala čínskou holčičku Daisy.