Harry Dean Stanton se narodil 14. 7. 1926 v Kentucky. Rodiče Sheridan Harry a Ersel se rozvedli, když byl na střední škole. Otec se znovu oženil, matka provdala. Má dva mladší bratry. Na Kentucké univerzitě vystudoval žurnalistiku a rozhlasovou publicistiku, ale pak se dal na herectví. ( Přivedla ho k němu role ve školním představení Pygmaliona.) Studoval v Pasadena Playhouse v Kalifornii (stále slouží). Během druhé světové války byl v námořnictvu. Pak se stal členem American Male Chorus, přestěhoval se do New Yorku a byl členem Strawbridge Children’s Theater.

Pokud si ho pamatujete jako zlomeného, předčasně zestárlého muže, pak vás asi překvapí, že býval pohledný blonďák, trochu ve stylu Old Shatterhanda, I když většinou na opačné straně práva: ve westernech se bil s těmi nejlepšími.

V roce 1957 se přestěhoval do Hollywoodu a dostal první filmovou roli v Tomahawk Trail. Hned o rok později začal hrát zloduchy – v Proud Rebel proti Alanu Laddovi. Desperádů bylo dost ve filmech jako Pork Chop Hill (1959), Jak byl dobyt Západ (1962) a Jízda v bouři (1965). Taková to byla doba.

Westerny a jejich zloduši mu dobře sloužili až do role odsouzence ve filmu Frajer Luke (1967), kde jako vězeň kárného tábora zpíval gospely Paulu Newmanovi. Tam se ukázalo, že dovede víc. V Růži (1979) využil talent hrát a zpívat country music. Až Francis F. Coppola ho obsadil do role agenta FBI v Kmotrovi II (1974), kde chránil Michaela Gazza. V Zastavení na Missouri (1976) hrál zloděje koní, který utíká před Marlonem Brando. V kriminálce Na svobodě (1978) zas nahrával jako bankovní lupič Dustinu Hoffmanovi. Ve Scottově Vetřelci (1980) jeho postavu nepotkal šťastný konec, ale pak si zahrál seržanta Ballarda s Goldie Hawnovou ve filmu Private Bejamin (1980). V Repo Man (1984) dostal Emilia Esteveze do trablí v roli soudního exekutora.

Jeho nejpamětihodnější hlavní rolí je Travis Henderson ve Wendersově pozoruhodném americkém snímku Paříž, Texas (1984). Zahrál si tu s Nastassjou Kinski. V Krásce v růžovém (1986) byl otcem Molly Ringwaldové, permanentně nezaměstnaným. V Scorceseho kontroverzním a slavném Posledním pokušení Krista hrál apoštola Pavla (1988) po boku Willema Dafoea.

Stantonova herecká kariéra je stabilní, má svoje publikum. Objevil se i jako excentrický otec v thrilleru Twister, jako zoufalý soukromý detektiv v Zběsilosti v srdci (1990). Pak byl stálicí v Lynchově televizním seriálu Twin Peaks (1992) a také v seriálu Larry McMurphy’s Dead Man’s Walk (1996). Max Cheski byl mnohonásobný vrah a tak Schůzka s cizincem byl jistý herecký návrat.

V roce 1996 se k němu domů vloupali čtyři zloději, kteří ho přivázali k posteli, bili pistolí do obličeje, okradli a odjeli jeho autem. Bylo vybaveno čipem a policie ho našla, i zloděje. Stanton si nestěžoval a pokračoval v práci, což mu získalo úctu. Zahrál si soudce ve Strachu a hnusu v Las Vegas. Jeho zobrazení Toot-Toota v Zelené míli (1999) kritiky ceněno. Hrál s Jackem Nicholsonem v Přísaze (2001), filmu režírovaném Seanem Pennem. (Nicholson byl v šedesátých letech jeho spolubydlícím. Stanton byl svědkem na svatbě Sandry Knightové a Jacka Nicholsona, po rozvodu se k němu Nicholson na nějakou dobu nastěhoval.)

Sonny (2001) byla režisérská prvotina Nicolase Cage, propadák, o kterém kritici psali, že Stantonovo herectví je jedinou dobrou věcí v celém filmu.

V roce 2006 HBO uvedlo nový seriál Velká láska, kde Stanton hraje hlavu ultrakonzervativní větve Mormonské církve v Utahu. Seriál byl tak kontroverzní, že HBO před každým dílem promítalo upozornění, že Mormonská církev už mnohoženství nepraktikuje. (Někteří Mormoni však ovšem ano.) Obecenstvo si tento seriál oblíbilo. A znovu spolupracoval s Lynchem v Inland Empire (2006), kde ho také uvidíte s Laurou Dernovou a Jeremym Ironsem jako Freddieho Howarda. Film je patřičně složitý a hrůzný, jak se na Davida Lynche hodí…