Na úvod devadesátých let se Gong Li stala nejslavnější hvězdou čínského filmu. Bez její účasti se neobešel snad žádný z prestižních filmových festivalů. Vděčí za to zejména dvěma filmařům, Chen Kaigemu (Sbohem, má konkubíno, 1993) a Zhangu Yimou (Rudé pole, 1987; Zavěste červené lucerny, 1991). I přes svou éterickou krásu představuje hlavně kurážné ženy, které si z ran osudu nedělají mnoho.
Gong Li se narodila 31. prosince 1965 v Šenjanu (čínská provincie Liaoning). Je nejmladší z pěti dětí profesora ekonomie a archivářky, oba rodiče působili na univerzitě v Jinanu. Zpěv, tanec, divadlo – to byly životní priority malé Li. Přesně v tomto pořadí. Vyvoleným oborem se jí ale stalo herectví, které ve druhé polovině osmdesátých let vystudovala na Ústřední akademii dramatického umění v Pekingu. Ještě coby studentku si ji vyhlédl režisér Zhang Yimou do svého debutu, historickém dramatu Rudé pole (1987). Gong Li se postupně měla stát jeho dvorní herečkou, múzou a načas rovněž životní partnerkou.
Již v Rudém poli můžeme Gong Li spatřit v ústřední roli mladičké novomanželky Ťiou, která se v době japonské okupace ujímá palírny kořalky a dokonce se připojuje k odboji. Jestliže se pracovitá hrdinka stává příkladem pro své okolí, její představitelka začíná plnil obdobnou úlohu pro všechny čínské ženy a dívky. S Gong Li se napříště počítá do úloh, které napoví, jak se vyrovnávat s nepřízní osudu. Spolupráce s Yimouem pokračovala thrillerem Daihao meizhoubao (1989), kde Gong hraje hrdinnou letušku v uneseném letadle, anebo dramatem Ju Dou (1990), tady ztělesňuje dívku tyranizovanou stárnoucím manželem.
Západní svět začíná Gong Li objevovat až díky dobovému dramatu Zavěste červené lucerny (1991) a především tragikomedii ze současnosti Příběh Qui Ju (1992). Její hrdinka mohla být už jenom stěží odhodlanější – těhotná vesničanka Qui Ju se vydává na pouť po čínské byrokracii, aby dosáhla spravedlnosti pro svého muže. Labutí písní k setkávání Gong s Yimouem se stalo gangsterské drama Šanghajská triáda (1995). Snímku se vyhnuly divácké ovace, vztah obou partnerů byl navíc ještě v témže roce ukončen. Krátce poté se Gong vdává za singapurského magnáta Ooi Wei Minga. Až po víc než deseti letech se Gong s Yimouem znovu schází pracovně: účinkuje v jeho historickém dramatu Kletba zlatého květu (2006), velkou hereckou výzvu však její císařovna neznamená.
Od devadesátých let nadšeně využívají služeb Gong Li také další čínští filmaři, o něco později ji oslovují i velká režisérská jména z Hongkongu. Snad nejlépe se vydařila spolupráce s Chenem Kaigem, velkým Yimouovým konkurentem. V jeho rozmáchlých historických freskách ztělesňovala vznešené hrdinky, tu osudově vstupující do života mužským protagonistům, tu dokonce přebírající mužskou roli v rodině a ve společnosti. Asi nejvýraznějších úspěchů dosáhlo drama Sbohem, má konkubíno (1993), jež sledovalo přátelství dvou herců pekingské opery. Setkat jsme se s ní mohli rovněž ve snímcích Svůdný měsíc (1996) a The Emperor and the Assassin (1998), které se navracely až do dávné čínské historie.
Mimo hranice Číny se Gong Li etablovala v úlohách mlčenlivých krásek, jimž nebývá cizí zapovězená láska. V melodramatu Wayna Wanga Chinese Box (1997) se představila po boku Jeremyho Ironse. Hned dvě výrazné příležitosti jí nabídl jiný z hongkongských filmařů Wong Kar-Wai. Do segmentu Ruka pro triptych Eros (2004) ji obsadil coby prostitutku, svádějící svého krejčího. Je také protagonistkou snové romance 2046 (2004). S jejím nedávným přestupem do Hollywoodu jsou spojeny role zkušených exotických dam, které mohou nabídnout (a také často nabízejí) nejen potěšení, ale taky poučení. Právě to může očekávat od paní Murasaki masový zabiják Lecter (Hannibal – Zrození, 2007) anebo od čínsko-kubánské krásky Isabelly policista Crockett (Miami Vice, 2006). Nejhlubšími city, které chová gejša Hatsumomo, jsou naopak nenávist a žárlivost vůči mladší sokyni Sayuri (Zhang Ziyi). Tvůrci historického melodramatu Gejša (2005) si s oběma herečkami tak trochu zalaškovali. Byla to právě Zhang Ziyi, kdo před lety nahradil Gong Li po boku režiséra Zhanga Yimou. Život snad někdy napodobuje umění, tentokrát tomu ale bylo opačně, umění napodobilo život...
Gong Li se doposud dostalo několika pozoruhodných poklon. Kromě těch tradičních, jakými jsou ocenění jejích hereckých kvalit (Volpiho pohár na filmovém festivalu v Benátkách za Příběh Qui Ju, cena organizace New York Film Critics za Sbohem, má konkubíno…), k nim můžeme přiřadit nominaci mezi padesát nejkrásnějších lidí světa podle časopisu People (1993). Podílela se rovněž na reklamní kampani kosmetiky L'Oreal. Skupina Red Hot Chili Peppers Gong Li věnovala píseň, která nese její jméno.
