Rodilý Texasan zahájil svou hereckou kariéru jako mladá naděje Hollywoodu. V posledních letech se ale věnuje převážně nezávislým snímkům, a to nejen před kamerou, ale i z pozice režiséra a scenáristy.
Ethan Hawke se narodil 6. listopadu 1970 v texaském Austinu, vyrůstal však v newjerseyském městečku Princeton Junction. Jako teenager zde poprvé přičichl k divadlu. Čtrnáctiletý získal svou první filmovou roli ve sci-fi Badatelé (1985); v příběhu dětských dobyvatelů vesmíru se sešel s jiným talentovaným mladíkem Riverem Phoenixem. Na rozdíl od něj ale Hawke na svůj filmový debut navázal až po pěti letech, už jako vysokoškolák. V roce 1989 si ho vyhlédl režisér Peter Weir do snímku Společnost mrtvých básníků o učiteli (Robin Williams), který svými neortodoxními vyučovacími metodami popudí vedení internátní školy. Film se stal událostí roku a Hawke se po jeho úspěchu rozhodl opustit univerzitu a stát se profesionálním hercem. Ještě v témže roce zazářil Hawke i po boku Jacka Lemmona a Teda Dansona v rodinném dramatu Táta.
První hlavní roli si Hawke zahrál v disneyovské variaci na román Jacka Londona Bílý tesák (1991). Brzy poté se objevil v britském dramatu Vodní země (1992). Jeho další snímek, dnes ceněné válečné drama Hlídka v Ardenách (1992), se v době svého vzniku řadilo mezi komerční propadáky. Až hlavní úloha v dramatu Přežít (1993), jehož tvůrci se inspirovali skutečnými událostmi kolem havárie letadla v Andách, posunula Ethana Hawkea mezi mladé hollywoodské hvězdy. Výraznější pozornost si vysloužil také výkonem v dramatu Bolestná realita (1994). Snímek, v němž s Hawkem hrály Winona Ryderová a Renée Zellwegerová, byl režijním debutem Bena Stillera.
V roce 1995 Ethan Hawke účinkoval v romanci režiséra Richarda Linklatera Před úsvitem. Příběh krátkého milostného vzplanutí mladého Američana a francouzské studentky (Julie Delpyová) posbíral několik festivalových ocenění. Brzy poté založil Hawke v New Yorku se svými hereckými kolegy Robertem Seanem Leonardem (Společnost mrtvých básníků), Frankem Whaleym (Hlídka v Ardenách) a Joshem Hamiltonem (Přežít) vlastní divadelní společnost Malaparte. V téže době se Hawke dokázal prosadit také na literárním poli: jeho debut, částečně autobiografický román The Hottest State (1996), sklidil převážně kladné ohlasy.
Rolí ve filosofické sci-fi Gattaca (1997) se Ethan Hawke vrátil do hollywoodských studií. Ani tento, ani další jeho filmy však nelze řadit k typickým komerčním titulům. Během natáčení Gattaky (patří k tomu nejlepšímu z Hawkeovy filmografie) se Hawke seznámil se svou pozdější manželkou Umou Thurmanovou. V modernizované verzi románu Charlese Dickense Nadějné vyhlídky (u nás byl snímek z roku 1998 uváděn pod názvem Velké naděje) si Hawke coby talentovaný malíř Finn zahrál s Gwyneth Paltrowovou a Robertem De Nirem. Film režiséra Alfonsa Cuaróna se však předchozí filmové adaptaci z roku 1946 od režiséra Davida Leana nevyrovnal. Nepříliš vydařené drama podle skutečných událostí Newton Boys (1998), v němž se Hawke přestavil v úloze jednoho z bratrů – bankovních lupičů, bylo hollywoodskou prvotinou Hawkeova přítele, režiséra Richarda Linklatera. Hawke účinkoval také v dramatu Sníh padá na cedry (1999), které se zabývalo poválečným soužitím Američanů s japonskými emigranty.
Od roku 1999 se Ethan Hawke objevuje hlavně v nezávislých snímcích. Hrál v autorských debutech Franka Whaleyho (krimi Joe the King natočené v roce 1999) a Julie Delpyové (drama Tell Me z roku 2000). V nevydařené modernizaci Shakespearova Hamleta z roku 2000 se Hawke představil v titulní úloze. Richard Linklater obsadil Hawkea do ceněného experimentálního snímku Sním či bdím? i konverzačního dramatu Přiznání (oba 2001), v němž se objevují též Hawkeova žena Uma Thurmanová a Robert Sean Leonard. Thurmanové svěřil Hawke hlavní roli ve vlastním režijním debutu Chelsea Walls (2001).
Výjimečnou příležitost Ethanu Hawkeovi poskytl režisér Antoine Fuqua. Za roli začínajícího losangeleského policisty, který je v krimithrilleru Training Day (2001) zaučován zkorumpovaným kolegou (Denzel Washington), byl Hawke nominován na Oscara. V roce 2002 vyšel Hawkeovi druhý román Ash Wednesday, který se dokázal prosadit na žebříček bestsellerů. V thrilleru Zloděj životů (2004) o pátrání po masovém vrahovi se vedle Hawkea objevuje Angelina Jolie. Snímkem Před soumrakem navázali Hawke, Delpyová a režisér Linklater po devíti letech na romanci Před úsvitem, všichni tři si za něj dokonce vysloužili nominaci na Oscara v kategorii nejlepší adaptovaný scénář. S Linklaterem se sešel i při natáčení filmové mozaiky Fast Food Nation (2006). Vidět jsme ho mohli také jako agenta Interpolu Jacka Valentinea v akčním dramatu Obchodník se smrtí (2005), které režíroval autor Gattaky Andrew Niccol. A také v krimithrilleru Než ďábel zjistí, že seš mrtvej (2007), kde překvapuje úlohou slabošského Hanka Hansona, jenž podléhá vidině snadného výdělku a nezdařenou loupeží způsobí rodinnou tragédii.
