Když bratři Ethan a Joel Coenovi dokončili v roce 1984 svůj první celovečerní film Zbytečná krutost, vymezili jím okruh témat, kterými se budou zabývat ve svých pozdějších a slavnějších dílech: obyčejní hrdinové za hranou zákona, detektivní zápletka (pátrání, únos, záměna), silnice, suchý humor, podivné sny a bizarně brutální vraždy. Filmy bratří Coenů vycházejí z žánru filmů noir, surrealismem a dostanete z nich podobný pocit, jako třeba z bijáků Jima Jarmusche, hudby Toma Waitse, nebo četby Raymonda Chandlera.
Oba bratři mají rozdělené role: Joel Coen píše, režíruje, případně stříhá. Ethan také píše, ale nerežíruje - věnuje se produkci snímku.
Poté, co se Zbytečná krutost stal takovým tím bijákem, na který byly napsány skvělé recenze, ale nikdo ho neviděl, natočili bratři Coenové Zmatky v Arizoně (1987). Šlo o černou komedii s Nicolasem Cagem a Holly Hunterovou v hlavních rolích. On je recidivistka, ona je policajtka. Jejich jedinou touhou je mít dítě. Ale pro ně to nebude vůbec jednoduché. Millerova křižovatka (1990) je retro z dob prohibice, ve kterém se Tom Reagan (Gabriel Byrne) snaží udržet mír mezi dvěma znepřátelenými gangy. Coenové si tu hrají hlavně se slovem loajalita.
Pak přišel rok 1991 a canneskou Zlatou palmou oceněný Barton Fink, příběh nepříliš úspěšného dramatika, který se v levném hotelu setkává se situacemi, které by ho nikdy nenapadly. V hlavních rolích John Torturro a John Goodman. O tři roky později vyšel Záskok (1994) s Timem Robbinsem a Paulem Newmanem. Zápletku tvoří výměna vedení jedné firmy. Potom už je tu Oscary oceněné Fargo. To bylo v roce 1996 a mrazivou historku o jednom nepodařeném zločinu, na jejímž konci čeká drtička na dřevo si ještě určitě pamatujete. Jenom připomenu mistrnou úvodní titulkovou sekvenci a v hlavních rolích Steva Buscemiho a Frances McDormandové. Námětem pro další film Big Lebowski (1998) se stala úvaha nad tím, co se stane, když vám někdo pomočí koberec. Coenové opět využili motiv únosu, opět se soustředí na levné provozy americké zábavy, i když několik scén se odehraje i v komfortním sídle hlavního padoucha. V hlavní roli Jeff Bridges a bílý medvěd (to pití).
V novém tisíciletí se jali Coenovi experimentovat s žánry. Bratříčku, kde jsi? (2000) byla sociálně laděná muzikálová road-movie. Muž, který nebyl (2001) klasickým filmem noir. Nesnesitelná krutost (2003) černo-romantickou komedií. Lupiči paní domácí (2004) zlodějskou veselohrou. A konečně Tahle země není pro starý (2007), jež volí westernový půdorys a žánr krimithrilleru. Coenové se pak tímto snímkem vracejí po dvojici slabších titulů znovu na výsluní a potvrzují, že drsní mužové a jejich trampoty se zákonem i vlastním svědomím jsou tématem, které jim sedí nejlépe. Natočili též svižnou minigrotesku o americkém turistovi (Buscemi) v Paříži pro povídkový snímek Paříži, miluji tě (2006). Nepříliš úspěšně zkusili komedii se špionážní zápetkou - Po přečtení spalte (2008).
Za snímek Tahle země není pro starý obdrželi Coenové hned trojici Oscarů - za nejlepší film, režii i adaptovaný scénář.
